在元末明初时，有一位“活神仙”名叫张三丰，道号“玄玄子”。他上通天文，下知地理，为人洒脱不拘，终年云游四方，行为古怪诡异，确是一个少有的奇人。
据说张三丰是辽东懿州人，关于他的出生和童年，有一段离奇的传闻。说他妈妈在生他的那天晚上，做了一个梦，梦见一位神仙召来仙鹤，停在屋上，长啸三声，惊醒了她，很顺利就生下了小张三丰。
张三丰长到五岁，得了一种奇怪的病，双目渐渐失明。这时，有位道长见他长得不同凡俗，就对他父母说：“这孩子仙风道骨，只是目前眼睛遭到魔障，不如给贫道做弟子，等他脱了魔障，眼睛复明，再奉还给你们。”父母答应了。从此，张三丰成了一个小道徒，跟着道长住在观里。半年后，他的眼睛果然复明。师父教他学习道家经典，他天资奇高，过目成诵。过了七年，张三丰才回到父母的身边。
成年后，他也曾参加科举考试，求取功名。后来，由于父母去世，他才守丧在家。传说有一天，一位姓丘的道长来拜访他，两人大谈玄理，十分投机。经过这次长谈，张三丰的思想，发生了重大转变。他感到“富贵如粪土，光阴似闪电，人生最可宝贵的是寻求大道。”于是，他决定放弃功名，撇开势利，去云游四海，拜访明师。
求道几十年后，年近70的张三丰，来到终南山访师，遇到了陈抟老祖的传人“火龙真人”。火龙真人先教他基本功，再授给他仙丹秘诀。张三丰开始懂得了道的妙谛。
明代初年，张三丰来到武当山，与弟子们在这里搭了草棚修炼。九年后，张三丰得道。此时，他状似疯癫，衣服破旧，被人们取了个外号叫“邋遢道人”。他还经常在山岩间走动，对当地老百姓说：“武当山将来肯定会名扬天下。”
张三丰的名气越来越大，引起了明朝皇室的高度重视。明太祖朱元璋仰慕他，数次派使者寻访，都没有找到。明成祖朱棣即位后，三番五次给张三丰写信，态度非常诚恳，只请求他下山跟自己见一面。可是，张三丰始终避而不见。
常人追求名利，莫不以受到皇帝的召见为殊荣。但张三丰则不然，他压根儿就不想见皇帝，他有自己的活法，他不求富贵，不要功名，只想逍遥自在地过神仙日子。
明成祖尽管得不到张三丰赏脸，但是却毫无责怪之意，反而觉得“神仙之道，惟诚可达”。那么，怎样来表示他的诚意呢?从永乐十年（公元1412年）开始，朱棣派遣工部侍郎主持，征调民工数十万人，在武当山大兴土木，营建宫观。经过12年的经营，建成了300处共33个宏伟的建筑群，分为8宫、2观、36庵堂、72岩庙、12祠、12亭、39桥。从湖北均县县城，到武当山的最高峰，建筑线绵延达70多公里，宫观庙宇两万多间，主体建筑面积达160多万平方米，当时人叹为：“自秦皇、汉武以来，所未曾有！”竣工之后，朱棣赐名太和太岳山，又派了21名六品官员主持各处的庙务。
张三丰当年预言武当山会名扬天下，现在果然应验了。
张三丰当年进武当山修道，并没有公开自立门户，只是以游方高道的身份，收徒授道。现在，经过明成祖朱棣的宣扬带动，武当山的所有道士，都将张三丰奉为武当派的祖师。
张三丰根据内丹的修炼之法，独创了武当派的内家拳法，成为武当派的最大特色。
从此，武当山成为武林圣地，与佛教的嵩山、少林寺齐名，武术界有“北宗少林，南崇武当”之说。
（事据《明史》）
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