陈纳德将军在中国独立对日抗战的前四年，顶着国际姑息主义的风潮在中国建立美国空军志愿队──飞虎队，与中国人民一同对抗日军的侵略。他在回忆录中谈到：“我虽然是美国人，但我和中国发生了如此密切的关系，大家共患难，同生死，所以我也算是半个中国人。”
陈纳德（Claire Lee Chennault）于1893年出生在美国德州的一个农民家庭，和美国南方名将李将军（Robert Edward Lee）有亲戚关系。幼年时的陈纳德时常在夜深人静时，一个人跑到户外看星星，虽然只有8、9岁，但已具有一定的天文知识，能叫出许多星星的名称，他也经常阅读航空书籍和有关飞行的报导。
高中毕业后，他考入克里佛航空学校攻读，并以优异成绩毕业。1917年4月6日，美国对德宣战，正式加入第一次世界大战，陈纳德积极要求参战，经批准，陈纳德进入印第安纳州班杰明．哈里逊堡的军官学校受训。
1918年，陈纳德到长岛米契尔机场担任第46战斗机队的副官，他利用工作之余学习驾驶飞机，经过勤奋及艰苦的努力，他于1920年正式成为美国空军飞行员。
美国飞官 缘结中国
当时美国空军隶属于陆军之下，没有受到重视，而且对空战战术认识薄弱，几乎所有人都认为空军的唯一任务就是轰炸，因此有着“轰炸机无敌”的理论。陈纳德认为，笨重的轰炸机若无战斗机配合作战，将会在空战中遭到重大损伤，于是他提出了许多协同作战的理论，并于演习中实证。
1935年，他出版战术教材“防御性驱逐的作用”，引起国际空军注意，但是这一切并不见容于美军当时的主流战术，因此陈纳德长期未受到重用。
那时苏联曾以三倍于他月薪，外加赠送豪宅、汽车及私人司机的代价，邀陈纳德出任苏联红军飞行教官。陈纳德认为苏共未来恐将是自由世界的敌人，拒绝邀请，宁愿过着清贫生活。1937年4月，陈纳德以上尉军衔退役。
2个月后，陈纳德收到了蒋介石与宋美龄的邀请，到中国视察空军。陈纳德判断中日战争爆发在即，美国日后也势必卷入，所以他立即答应，启程前往中国。
这一旅程改变了陈纳德的一生。他开始了自己的中国飞行生涯，在中国天空找到了施展才华的舞台，成为家喻户晓的“飞虎将军”。
1937年6月，陈纳德抵达上海，与中国航空委员会主委宋美龄见面，2人相谈甚欢，宋美龄当时就任命陈纳德为中国空军上校。陈纳德走遍了全中国空军单位，他了解到中国空军虽然斗志旺盛，然而能起飞投入战斗的飞机不到100架，要与拥有近3000架战机的日本空军对抗，无异是以卵击石，所以他认为战机的缺乏是根本问题。
抗战爆发后，陈纳德独自招募美国退役飞行员，组成了第14志愿轰炸机中队，参与了813淞沪会战。会战结束，陈纳德与中国航空委员会所订的3个月合同已期满，但他仍坚持留下与中国并肩作战。当时日本接获情资，知道陈纳德帮助中国，因此曾以外交手段要求美国空军人员离开中国。
当美国国务院将此情况转告陈纳德时，他斩钉截铁地回答说：“等到最后一个日本人离开中国时，我会高高兴兴地离开中国。”
飞虎成军 扬名战场
尔后，陈纳德除了训练中国空军外更亲自参战。1938年4月，日军为庆祝天王生日，出动40余架轰炸机空袭武汉，陈纳德派出20架战斗机迎战，结果日军战机几乎全数被击落，只剩3架落荒而逃。
1940年后，苏联空军援华人员陆续撤走，中国空军在数量上处于绝对劣势，特别是飞机更为缺乏，这时中国和日本飞机比例是1：53，日本完全掌握了中国的制空权。有鉴于此，陈纳德决意返美，在军界、政界宣传中国国民抗战事迹，争取各方支持。
陈纳德四方奔走，终于说服美国国会及罗斯福总统于1940年通过援助盟国武器的租借法案，为中国提供100架P-40战斗机，他同时招募了270名航空人员前来中国，其中包括110名飞行员。
1941年8月，蒋介石发布命令，正式成立美国志愿空军大队，以“飞虎”为队徽，任命陈纳德为上校指挥官。1942年2月，宋美龄致电陈纳德，要他出任驻华空军指挥官，军衔升为准将。
陈纳德从一个鲜为人知的退役陆军航空上尉，一跃成为世界各国的新闻人物。当时美军在太平洋战场的战况正处于最低谷，各个战场上的消息都不佳，国民垂头丧气，当陈纳德的飞虎队取得辉煌胜利的消息传到美国国内时，立即造成全国轰动，美国人欣喜若狂，陈纳德顷刻之间成为美国人人称道的英雄，获得“飞虎将军”的盛名。
1942年2月，蒋介石和宋美龄在昆明宴请陈纳德和飞虎队队员，宋美龄说：“在中国国运最严重的关头，你们带着希望和信仰飞越了太平洋来到中国。因为这个缘故，不仅我们空军，而且我们全国都展开双臂来欢迎各位……当你们翱翔天空时，你们无异是用火焰在空中写出永恒的真理，给全世界都看到……”
整个二战，飞虎队总计对日作战31次，以损失500架飞机的代价，击沉或重创223万吨日军商船、44艘军舰、13,000艘100吨以下的内河船只，击毙日军官兵66,700名，为中国的抗战发挥了无可计量的贡献。
左派当道 离华返美
1941年12月，日军发动珍珠港事变，第二次世界大战就此开展，蒋介石被盟军任为中国战区最高统帅。美国于1942年初委派左派人士史迪威任参谋长，史迪威上任后指派谢维兹、劳顿、爱默生等左派人员任政治顾问，并多次与周恩来会面。1944年，史迪威指派政治顾问团至延安，之后更多次向美国政府声称蒋介石不抗日，要求美方将支援中国政府的资源转向支援共党政权。
陈纳德于这期间强烈要求罗斯福总统加强驻华空军力量，夺回中国战场的制空权，并伺机攻击日本本土。
陈纳德个性刚直，多次的与史迪威发生冲突，最后第14航空队的后勤被删减了四分之一。1944年史迪威回美，回国后他不断与美国政界左派人士发表攻击中国政府的言论，在左派当道的情况下，陈纳德失去支援，于抗战胜利前夕请辞回国。
1945年7月，陈纳德离开他生活、战斗了8年的中国回美国，在离开前他说：“我已尽我最大努力，我已尽我的责任，我对别人也无怨恨，我只怕我们打赢胜仗，却失去了一切，连带真正的和平在内……”
重庆成千上万的群众自发地前来为陈纳德送行，百姓们亲切的称他为“老脸皮”，当时百姓不让汽车开动，而是把陈纳德的汽车抬起来走上层层台阶，一直抬到重庆中心广场，在观礼台上装饰着飞虎队的标志。中国政府授予他最高勋章，美国军队授予其二级橡树叶杰出贡献奖章。
当人们排成一队争相与他握手的时候，陈纳德望着送别的人海，泪水流在他饱经风霜的脸上。一位多年来跟随飞虎队的国军地勤人员说：“自从马可波罗以来，还没有一个外国人能够如此博得中国人的人心。”
中国人永远的朋友
1945年12月陈纳德重返中国，与美国商人魏豪尔一同成立民航空运队，为行政院善后救济总署进行运输业务。这期间国共战火也慢慢展开，1946年初，共军进占东北，接收日本关东军的武器装备伺机叛变。
陈纳德表达一贯支持中国政府的立场，其所属的民航空运队也开始协助国军进行物资运补以及战场空投的任务，在共军发起辽沈战役、太原战役及徐蚌会战等战役中，救援了数十万伤兵及运送了百万吨的物资，他在的回忆录中谈到：“我虽然是美国人，但我和中国发生了如此密切的关系，大家共患难，同生死，所以我也算是半个中国人。”
中共夺权后，共产国际开始向全世界扩张，陈纳德洞悉此一危机，除了与麦克阿瑟将军一同支持中华民国反攻大陆的计划外，更主张要建立一支国际志愿空军，作为反共阵营的灭火员，只要哪里出现可能遭遇赤化的危机，便前往协助灭火。
由于当时以美国为首的自由世界集团刚经历过第二次世界大战，因此极力避免与共产阵营爆发冲突，再加上政坛许多左派分子的鼓动，使美国政府误判亚洲的中共、北韩、越南、东欧等国共产党为“解放者”、“土地改革者”，因此当时的陈纳德在美国政界备受打击，甚至亲共的马歇尔上将曾当着他的面说：“只要有我在的一天，你休想晋升。”
1950年韩战爆发，共产集团持续赤化世界，新上任的艾森豪总统发觉事态严重，因此立即签订《朝鲜停战协定》并推行冷战政策，加速发展战略空军，并前往中华民国访问，阻止共产集团的扩张。
然而此时的陈纳德身体状况已经急转直下，他因肺癌而住院，艾森豪总统为了向这位劳苦功高的英雄致敬，于1958年7月15日要求国会晋升他为中将，三日后立即获得通过。
宋美龄女士听闻他病危的消息，立刻前往路伊易斯安那州医院探望，陈纳德此时虽已晋任美国中将，他所关心的依然是中华民国的情况。
陈纳德于1958年7月27日逝世，在他逝世30多年后，美国进行了一次民意测验：谁是美国人心目中二战期间的欧洲及亚洲英雄？结果艾森豪威尔元帅和陈纳德将军共同获此殊荣。◇
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