【大紀元2013年02月02日訊】（大紀元記者曹景哲舊金山報導）導讀：不知不覺已近中國新年，週日正逢黃曆臘月廿三，民間稱之為小年，是祭祀灶神的節日。小年一過，中國新年就指日可待了。今年的小年夜，正逢超級盃大戰，作為灣區的一員，在傳統的小年夜，可以吃著雞翅、喝著啤酒、看著現代的橄欖球比賽，過得也將是別有風味。
隨著中國新年的腳步聲越來越近，大家的工作也比較散漫了，心思更多地想怎麼過年了。週日（2月3日）正逢黃曆臘月廿三，民間稱為小年，也有的地區稱臘月廿四為小年。小年，又稱為祭灶節、謝節、灶王節、祭灶，臺灣民間信仰俗稱為「送神」，是祭灶神的節日。不僅是中國的民間節日，在東亞各地都有此習俗。
小年南北習俗各異
在過小年時，南北習俗各異。但相傳，為了讓灶神能在玉皇大帝面前美言幾句，人們把灶糖作為祭祀供品，給灶神吃。
灶糖是一種麥芽糖，粘性很大，把它抽為長條形的糖棍稱為「關東糖」，拉製成扁圓形的就叫做「糖瓜」。冬天把它放在屋外，因為天氣寒冷，糖瓜凝固得堅實而裡邊又有些微小的氣泡，吃起來脆甜香酥，別有風味。
在中國北方，除了吃灶糖，還有包餃子、剪窗花、貼年畫等。
廣東在新年前則有飄色巡遊，又稱會景巡遊，簡稱飄色。是中國一項民間表演，由身高不高於42英寸（106.6厘米）和體重少於35磅（15.9公斤）的小孩被支架撐著，扮演中國歷史人物、經典小?中的人物，以及新聞、政治名人等，在街上巡遊演出。
飄色巡遊起源於1860年代太平天國起義失敗後，清政府一度禁止粵劇，於是廣東省廣州沙灣的居民便以戲曲人物的造型巡遊而不唱戲，當時又被稱為賽色。其後這個活動傳到佛山，於每年秋收之後舉行慶祝。之後，活動再傳到香港長洲。
台灣有在農曆臘月廿四日清早祭祀送神的習俗。焚燒雲馬紙為神衹坐騎，返天過年，依例會準備果實甜湯。送神之後，方能打掃神明廳，清理神案、神像、祖宗牌位、香爐、除去舊門神，準備換新。香爐中的香灰須於當日重新篩濾過，門神則隨送神焚燒金紙時焚去。而台灣本地舊日傳說，送神之後，廿五日天神會下凡代替上天述職神衹巡視，所以當日不可曝曬褻衣。
灶神報告人家善惡
灶神（灶王爺），是最貼近人們日常生活的神明之一，也許是最直接的、最掌握人家生活瑣事、品行舉止的了，所以，自然被人們重視。所以，在過去的「正經過日子」人家，幾乎家家有灶神的靈台畫像。
灶神起源甚早，來歷說法也很多。最初因「黃帝作灶」、「炎帝作火」，人們奉為灶神。為了感謝給予人類生存條件的神，人們開始祭拜。後來，隨著歷史的推衍，各種說法豐富起來。
先秦時期，祭灶位列「五祀」之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神，中雷即土神），五位神靈共同負責一家人的平安。灶神之所以受人敬重，除了因掌管人們飲食，賜予生活上的便利外，灶神的職責，是玉皇大帝派遣到人間監察一家人善惡之職的官。灶神左右隨侍兩神，一捧「善罐」、一捧「惡罐」，隨時將一家人的行為記錄保存於罐中，年終時總計之後再向玉皇大帝報告。臘月廿三日就是灶神離開人間，上天向玉皇大帝稟報一家人這一年來所做所為的日子。
所以古時祭灶不分身份的貴賤高低，上至皇宮大臣，下至平民百姓，對灶神都是畢恭畢敬。臘月廿三日家家戶戶都要「送灶神」，祭祀灶神的供品一般都少不了又甜又粘的食物，目的是祈望灶王「上天言好事，回宮降吉祥」。
送走神明後，等到除夕夜除夕這一天灶神會帶著一家人應該得到的吉兇禍福，與其他諸神一同來到人間。因此，傳統習俗中，除夕夜都有迎接灶神回來的儀式。「接灶」時把新的灶神像粘貼好，換上新灶燈，在灶龕前燃香叩拜。
中華傳統文化一直強調天人合一。大千世界中，神、人、鬼等等各層生命，共同生存，各行其道，井然有序。古人對神明一向恭敬崇祀，這種對神明誠敬的心態，有助於人們反思己過，主動行善積德。孔子告誡弟子「獲罪於天，無所禱也」（《論語‧八佾》）。
過小年
臘月二十三 灶王欲上天
叩頭焚紙拜 祈禱進良言
可歎聰明者 可知灶王難
徇私弄舞弊 豈可做神仙
日月乾坤朗 人生天地間
問心無愧疚 怡樂自安安
坦蕩人生路 順風順水船
