鄉下真是非常美麗。這正是夏天！小麥是金黃的，燕麥是綠油油的。乾草在綠色的牧場上堆成垛，鸛鳥用它又長又紅的腿子在散著步，嚕嗦地講著埃及話。（註：因為據丹麥的民間傳說，鸛鳥是從埃及飛來的。）這是它從媽媽那兒學到的一種語言。田野和牧場的周圍有些大森林，森林裏有些很深的池塘。的確，鄉間是非常美麗的，太陽光正照著一幢老式的房子，它周圍流著幾條很深的小溪。從牆角那兒一直到水裏，全蓋滿了牛蒡的大葉子。最大的葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下面。像在最濃密的森林裏一樣，這兒也是很荒涼的。這兒有一隻母鴨坐在窠裏，她得把她的幾個小鴨都孵出來。不過這時她已經累壞了。很少有客人來看她。別的鴨子都願意在溪流裏游來游去，而不願意跑到牛蒡下面來和她聊天。
最後，那些鴨蛋一個接著一個地崩開了。“劈！劈！”蛋殼響起來。所有的蛋黃現在都變成了小動物。他們把小頭都伸出來。
“嘎！嘎！”母鴨說。他們也就跟著嘎嘎地大聲叫起來。他們在綠葉子下面向四週看。媽媽讓他們儘量地東張西望，因為綠色對他們的眼睛是有好處的。
“這個世界真夠大！”這些年輕的小傢伙說。的確，比起他們在蛋殼裏的時候，他們現在的天地真是大不相同了。
“你們以為這就是整個世界！”媽媽說。“這地方伸展到花園的另一邊，一直伸展到牧師的田裏去，才遠呢！連我自己都沒有去過！我想你們都在這兒吧？”她站起來。“沒有，我還沒有把你們都生出來呢！這只頂大的蛋還躺著沒有動靜。它還得躺多久呢？我真是有些煩了。”於是她又坐下來。
“唔，情形怎樣？”一隻來拜訪她的老鴨子問。
“這個蛋費的時間真久！”坐著的母鴨說。“它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是一些最逗人愛的小鴨兒！都像他們的爸爸──這個壞東西從來沒有來看過我一次！”
“讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，”這位年老的客人說，“請相信我，這是一隻吐綬雞的蛋。有一次我也同樣受過騙，你知道，那些小傢伙不知道給了我多少麻煩和苦惱，因為他們都不敢下水。我簡直沒有辦法叫他們在水裏試一試。我說好說歹，一點用也沒有！──讓我來瞧瞧這只蛋吧。哎呀！這是一隻吐綬雞的蛋！讓他躺著吧，你儘管叫別的孩子去游泳好了。”
“我還是在它上面多坐一會兒吧，”鴨媽媽說，“我已經坐了這麼久，就是再坐它一個星期也沒有關係。”
“那麼就請便吧，”老鴨子說。於是她就告辭了。
最後這只大蛋裂開了。“劈！劈！”新生的這個小傢伙叫著向外面爬。他是又大又醜。鴨媽媽把他瞧了一眼。“這個小鴨子大得怕人，”她說，“別的沒有一個像他；但是他一點也不像小吐綬雞！好吧，我們馬上就來試試看吧。他得到水裏去，我踢也要把他踢下水去。”
第二天的天氣是又晴和，又美麗。太陽照在綠牛蒡上。鴨媽媽帶著她所有的孩子走到溪邊來。撲嗵！她跳進水裏去了。“呱！呱！”她叫著，於是小鴨子就一個接著一個跳下去。水淹到他們頭上，但是他們馬上又冒出來了，遊得非常漂亮。他們的小腿很靈活地劃著。他們全都在水裏，連那個醜陋的灰色小傢伙也跟他們在一起遊。
“唔，他不是一個吐綬雞，”她說，“你看他的腿划得多靈活，他浮得多麼穩！他是我親生的孩子！如果你把他仔細看一看，他還算長得蠻漂亮呢。嘎！嘎！跟我一塊兒來吧，我把你們帶到廣大的世界上去，把那個養雞場介紹給你們看看。不過，你們得緊貼著我，免得別人踩著你們。你們還得當心貓兒呢！”
這樣，他們就到養雞場裏來了。場裏響起了一陣可怕的喧鬧聲，因為有兩個家族正在爭奪一個鱔魚頭，而結果貓兒卻把它搶走了。
“你們瞧，世界就是這個樣子！”鴨媽媽說。她的嘴流了一點涎水，因為她也想吃那個鱔魚頭。“現在使用你們的腿吧！”她說。“你們拿出精神來。你們如果看到那兒的一個老母鴨，你們就得把頭低下來，因為她是這兒最有聲望的人物。她有西班牙的血統──因為她長得非常胖。你們看，她的腿上有一塊紅布條。這是一件非常出色的東西，也是一個鴨子可能得到的最大光榮：它的意義很大，說明人們不願意失去她，動物和人統統都得認識她。打起精神來吧──不要把腿子縮進去。一個有很好教養的鴨子總是把腿擺開的，像爸爸和媽媽一樣。好吧，低下頭來，說：‘嘎’呀！”
他們這樣做了。別的鴨子站在旁邊看著，同時用相當大的聲音說：“瞧！現在又來了一批找東西吃的客人，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那只小鴨的一副醜相！我們真看不慣！”
於是馬上有一隻鴨子飛過去，在他的脖頸上啄了一下。
“請你們不要管他吧，”媽媽說，“他並不傷害誰呀！”
“對，不過他長得太大、太特別了，”啄過他的那只鴨子說，“因此他必須挨打！”
“那個母鴨的孩子都很漂亮，”腿上有一條紅布的那個母鴨說，“他們都很漂亮，只有一只是例外。這真是可惜。我希望能把他再孵一次。”
“那可不能，太太，”鴨媽媽回答說，“他不好看，但是他的脾氣非常好。他遊起水來也不比別人差──我還可以說，遊得比別人好呢。我想他會慢慢長得漂亮的，或者到適當的時候，他也可能縮小一點。他在蛋裏躺得太久了，因此他的模樣有點不太自然。”她說著，同時在他的脖頸上啄了一下，把他的羽毛理了一理。“此外，他還是一隻公鴨呢，”她說，“所以關係也不太大。我想他的身體很結實，將來總會自己找到出路的。”
“別的小鴨倒很可愛，”老母鴨說，“你在這兒不要客氣。如果你找到鱔魚頭，請把它送給我好了。”
他們現在在這兒，就像在自己家裏一樣。
不過從蛋殼裏爬出的那只小鴨太醜了，到處挨打，被排擠，被譏笑，不僅在鴨群中是這樣，連在雞群中也是這樣。
“他真是又粗又大！”大家都說。有一隻雄吐綬雞生下來腳上就有距，因此他自以為是一個皇帝。他把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船，來勢洶洶地向他走來，瞪著一雙大眼睛，臉上漲得通紅。這只可憐的小鴨不知道站在甚麼地方，或者走到甚麼地方去好。他覺得非常悲哀，因為自己長得那麼醜陋，而且成了全體雞鴨的一個嘲笑對象。
這是頭一天的情形。後來一天比一天糟。大家都要趕走這只可憐的小鴨；連他自己的兄弟姊妹也對他生氣起來。他們老是說：“你這個醜妖怪，希望貓兒把你抓去才好！”於是媽媽也說起來：“我希望你走遠些！”鴨兒們啄他。小雞打他，餵雞鴨的那個女佣人用腳來踢他。
於是他飛過籬笆逃走了；灌木林裏的小鳥一見到他，就驚慌地向空中飛去。“這是因為我太醜了！”小鴨想。於是他閉起眼睛，繼續往前跑。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地裏。他在這兒躺了一整夜，因為他太累了，太喪氣了。
天亮的時候，野鴨都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。
“你是誰呀？”他們問。小鴨一下轉向這邊，一下轉向那邊，儘量對大家恭恭敬敬地行禮。
“你真是醜得厲害，”野鴨們說，“不過只要你不跟我們族裏任何鴨子結婚，對我們倒也沒有甚麼大的關係。”可憐的小東西！他根本沒有想到甚麼結婚；他只希望人家准許他躺在蘆葦裏，喝點沼澤的水就夠了。
他在那兒躺了兩個整天。後來有兩隻雁──嚴格地講，應該說是兩隻公雁，因為他們是兩個男的──飛來了。他們從娘的蛋殼裏爬出來還沒有多久，因此非常頑皮。
“聽著，朋友，”他們說，“你醜得可愛，連我（註：這兒的“我”（jeg）是單數，跟前面的“他們說”不一致，但原文如此。）都禁不住要喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那裏有好幾隻活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：‘嘎！’你是那麼醜，可以在她們那兒碰碰你的運氣！”
“劈！啪！”天空中發出一陣響聲。這兩隻公雁落到蘆葦裏，死了，把水染得鮮紅。“劈！啪！”又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦裏飛起來，於是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧像雲塊似的籠罩著這些黑樹，慢慢地在水面上向遠方漂去。這時，獵狗都撲嗵撲嗵地在泥濘裏跑過來，燈芯草和蘆葦向兩邊倒去。這對於可憐的小鴨說來真是可怕的事情！他把頭掉過來，藏在翅膀裏。不過，正在這時候，一隻駭人的大獵狗緊緊地站在小鴨的身邊。它的舌頭從嘴裏伸出很長，眼睛發出醜惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖牙齒，可是──撲嗵！撲嗵！──它跑開了，沒有把他抓走。
“啊，謝謝老天爺！”小鴨嘆了一口氣，“我醜得連獵狗也不要咬我了！”
他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦裏響著，槍彈一發接著一發地射出來。
天快要暗的時候，四週才靜下來。可是這只可憐的小鴨還不敢站起來。他等了好幾個鐘頭，才敢向四週望一眼，於是他急忙跑出這塊沼澤地，拼命地跑，向田野上跑，向牧場上跑。這時吹起一陣狂風，他跑起來非常困難。
到天黑的時候，他來到一個簡陋的農家小屋。它是那麼殘破，甚至不知道應該向哪一邊倒才好──因此它也就沒有倒。狂風在小鴨身邊號叫得非常厲害，他只好面對著它坐下來。它越吹越兇。於是他看到那門上的鉸鏈有一個已經鬆了，門也歪了，他可以從空隙鑽進屋子裏去，他便鑽進去了。
屋子裏有一個老太婆和她的貓兒，還有一隻母雞住在一起。她把這隻貓兒叫“小兒子”。他能把背拱得很高，發出咪咪的叫聲來；他的身上還能迸出火花，不過要他這樣做，你就得倒摸他的毛。母雞的腿又短又小，因此她叫“短腿雞兒”。她生下的蛋很好，所以老太婆把她愛得像自己的親生孩子一樣。
第二天早晨，人們馬上注意到了這只來歷不明的小鴨。那隻貓兒開始咪咪地叫，那只母雞也咯咯地喊起來。
“這是怎麼一回事兒？”老太婆說，同時朝四週看。不過她的眼睛有點花，所以她以為小鴨是一隻肥鴨，走錯了路，才跑到這兒來了。“這真是少有的運氣！”她說，“現在我可以有鴨蛋了。我只希望他不是一隻公鴨才好！我們得弄個清楚！”
這樣，小鴨就在這裏受了三個星期的考驗，可是他甚麼蛋也沒有生下來。那隻貓兒是這家的紳士，那只母雞是這家的太太，所以他們一開口就說：“我們和這世界！”因為他們以為他們就是半個世界，而且還是最好的那一半呢。小鴨覺得自己可以有不同的看法，但是他的這種態度，母雞卻忍受不了。
“你能夠生蛋嗎？”她問。
“不能！”
“那麼就請你不要發表意見。”
於是雄貓說：“你能拱起背，發出咪咪的叫聲和迸出火花嗎？”
“不能！”
“那麼，當有理智的人在講話的時候，你就沒有發表意見的必要！”
小鴨坐在一個牆角裏，心情非常不好。這時他想起了新鮮空氣和太陽光。他覺得有一種奇怪的渴望：他想到水裏去游泳。最後他實在忍不住了，就不得不把心事對母雞說出來。
“你在起甚麼念頭？”母雞問。“你沒有事情可幹，所以你才有這些怪想頭。你只要生幾個蛋，或者咪咪地叫幾聲，那麼你這些怪想頭也就會沒有了。”
“不過，在水裏游泳是多麼痛快呀！”小鴨說。“讓水淹在你的頭上，往水底一鑽，那是多麼痛快呀！”
“是的，那一定很痛快！”母雞說，“你簡直在發瘋。你去問問貓兒吧──在我所認識的一切朋友當中，他是最聰明的──你去問問他喜歡不喜歡在水裏游泳，或者鑽進水裏去。我先不講我自己。你去問問你的主人──那個老太婆──吧，世界上再也沒有比她更聰明的人了！你以為她想去游泳，讓水淹在她的頭頂上嗎？”
“你們不了解我，”小鴨說。
“我們不了解你？那麼請問誰了解你呢？你決不會比貓兒和女主人更聰明吧──我先不提我自己。孩子，你不要自以為了不起吧！你現在得到這些照顧，你應該感謝上帝。你現在到一個溫暖的屋子裏來，有了一些朋友，而且還可以向他們學習很多的東西，不是嗎？不過你是一個廢物，跟你在一起真不痛快。你可以相信我，我對你說這些不好聽的話，完全是為了幫助你呀。只有這樣，你才知道誰是你的真正朋友！請你注意學習生蛋，或者咪咪地叫，或者迸出火花吧！”
“我想我還是走到廣大的世界上去好，”小鴨說。
“好吧，你去吧！”母雞說。
於是小鴨就走了。他一會兒在水上游，一會兒鑽進水裏去；不過，因為他的樣子醜，所有的動物都瞧不起他。秋天到來了。樹林裏的葉子變成了黃色和棕色。風捲起它們，把它們帶到空中飛舞，而空中是很冷的。雲塊沉重地載著冰雹和雪花，低低地懸著。烏鴉站在籬笆上，凍得只管叫：“呱！呱！”是的，你只要想想這情景，就會覺得冷了。這只可憐的小鴨的確沒有一個舒服的時候。
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