在指南針未發明前，人類趕路，辨認方向全靠天上的太陽和星星。當時的古人，晚上通過觀察北極星定方位，白天則利用日影來分辨方位。
指南針、造紙術、印刷術、火藥是中國古代四項重要的發明。其中指南針的發明是最早的。兩千多年前，當時的人們就知道把磁石製成“司南”，利用它來定南北方向，所以“司南”可說是指南針的前身。不過，同樣可以辨認方向的指南車，早在四千多年前就出現了。
大約在四千多年前，中國黃河、長江流域一帶住著許多族群和部落。黃帝是傳說中最有名的一個部落首領。
這時候，在東方有一個九黎族的首領名叫蚩尤，不僅十分強悍、兇猛，還對黃帝心懷怨恨，不願服從黃帝。後來，蚩尤聯合他的八十一個兄弟，和黃帝展開大戰。為了對付這個擁有各式各樣銅制武器的頑強敵手，黃帝苦思對策，終於發明了戰鬥的銳利武器──弓箭。又因為北方風沙大，時常刮起陣陣的大風沙，為了不使士兵們迷失方向，黃帝的部下，成功的製造了“指南車”。
兩軍在涿鹿交戰，蚩尤的士兵雖然勇猛，但遇到黃帝的軍隊，卻也抵擋不住，紛紛敗退。這時戰場上雖然沒有刮起大風沙，可是卻起了濃霧，白茫茫一片，兩隊人馬，根本就分不清東西南北。而黃帝的“指南車”上放著一鐵做的人，鐵人的手永遠指著南方，靠著“指南車”指引方向，黃帝的軍隊能在大霧中辨明方向，將蚩尤打敗，獲得最後的勝利，這就是“涿鹿之戰”。
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