有一個楚國人坐船渡江，途中不小心把寶劍掉到水裏。當時這個人並沒有立刻跳下水去找那把劍，只是很快地在船身上刻了個記號，還說：“這裏就是我的劍掉下去 的地方。”等船靠岸停了之後，他就從記號處跳下水去尋找劍。可是船已經走動了，而劍落在水裏是不會動的，用這種方法找劍，不是很奇怪嗎？如果用舊法治理國 家，而不考慮時空的發展變化，就會象這個求劍者的行為一樣令人困惑不解。
這是戰國時，秦國丞相呂不韋在《呂氏春秋》一書中，闡述國君治理國政的道理。他認為國君治國應要符合時宜，明白世事在變，若一味沿襲舊法不知改革，那麼就無法治國。後來這個典故就被濃縮成“刻舟求劍”這一句成語，用來比喻拘泥固執、不知變通的人。
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