陈方安生于1940年生于上海，1948年随家人移居香港，在香港接受教育，并在香港大学修读英文和英国文学，取得荣誉文学士学位。
陈方安生于1962年加入前香港政府工作，先后出任多个高级职位，历练过财政、经济、工商业、社会服务等事务。她曾担任社会福利署署长和公务员事务司司长。
1987至1993年间，陈方安生出任经济司，统管的事务包括港口和机场设施等庞大基建发展、开放本港电讯市场、旅游业、能源、粮食供应，以及监管公用事业公司。
自中英就香港前途问题签订“中英联合声明”，英国就致力培养本地公务员人才后，1993年，陈方安生于获得前总督彭定康委任为布政司，成为香港19万公务员的首长，也是首位华人布政司和第一位出任这个职位的女性。过去150年来，这个职位一直由英国人担任。
香港回归后，陈方安生继续获得董建华任用，头衔则改为政务司，职位仅次于行政长官。
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