【大纪元4月4日报导】（中央社洛杉矶4日美联电）经过10年的研发，美国空军（Air Force）计划在本月发射一架类似小型太空梭的机械航天器，让它在地球轨道进行科技探测后，滑行降落在加州跑道上。
这架X-37B轨道试验飞行器（X-37B Orbital Test Vehicle）预计4月19日在佛罗里达州卡纳维尔角（Cape Canaveral）升空，不过它的终极目标和机械细节仍是一个谜。这个飞行器的研发计划已在各个政府机构转手多次。
国防分析家兼Globalsecurity.org网站主任派克（John Pike）表示：“你若被它弄得丈二金刚─摸不着头脑，你就处于还不错的状态。”他说：“我一两年前研究过此案，这整套超高音速、次轨道、冲压计划，有超过一打的相关计划，我越研究，被搞得越糊涂。”
这场默默安排的升空计划，将为这份悠久且昂贵的研究，画上句点。这份研究计划被美国国家航空暨太空总署（NASA）转给国防部的研发部门，再被转给空军的秘密单位。
X-37计划的开销已达数亿美元，不过确切总额至今未被公开。
尽管大型太空梭被比作载货卡车，但X-37B较像一辆拥有相当于卡车载货性能的跑车。
这架飞行器由波音公司（Boeing Co）旗下的研发机构“幻影工作室”（Phantom Works）打造，重4990公斤、高2.9公尺、长约8.8公尺，还有一对不到4.5公尺长的机翼。它有两片斜角尾翼，而非单一一片垂直尾翼。
不同于一般太空梭，X-37B将设在可弃的擎天神五号（Atlas V）火箭的整流片上，以卫星方式发射升空。它并配有太阳能板，以提供运行轨道所需的动力。
美国空军仅公布任务的概略目标：除测试导航、领航、控制和热防护外，也测试它在轨道上、进入大气层和降落的自动操作。
美国空军没有公布任务为期多久，不过他们表示，X-37B可以在轨道上停留270天。初步规划的降落地点，选在洛杉矶西北部滨海的范登堡空军基地（Vandenberg Air Force Base）。
美国国防智库兰德公司（RAND Corp）资深国防研究分析家威尔森（Peter A. Wilson）表示，鉴于NASA预料太空梭将告一段落，X-37B被视为新一代、可重复使用的航天器的工作原型，不过NASA对此案此失去兴趣，转而让美国空军接手。（译者：中央社张稚昀）
