“宋至真宗之世，号为盛治，而得人亦多。”其中就有一位，他“多智，晓民政，善处繁剧，慎于采拔，居大任三十年，时以重德目之，为人主所优礼”，堪称时之贤材，他就是向敏中。
向敏中(949–1020)，字常之，宋朝开封（今河南开封市）人，他为进士出身，“姿表琼硕，有仪矩，性端厚恺悌”，以“明辩有才略，遇事敏速”闻名。宋太宗时，向敏中任职大理寺，因其守廉却贿，持正守法，使“太宗大惊异，召见，慰谕赏激，遂决于登用。”
景德二年(1005)，向敏中负责主持河南府兼西京留守。在此任上，他曾受理了一桩疑案。
有一位淳厚的僧人，傍晚路过一户村舍，因天色己晚，请求借宿，那家主人没有答应，他又请求睡在门外的车厢里，主人这才允许了。就在这天夜里，有个盗贼潜入这户人家，带着一位妇人和一个包裹跳墙出来，恰巧被尚未入睡的僧人看到了。僧人心想，自己未被主人收留，勉强求宿在车厢里，明天主人一定会因为此事而怀疑自己，弄不好还要扭送官府。他为躲避可能遇到的麻烦，僧人不待天亮，便连夜逃走。他慌慌张张地在荒野中摸黑奔跑，一不小心，就掉进了一口枯井里，摔到了一具女尸身上。真是无巧不成书！这具女尸正好就是那个盗贼带出来的妇人，大概刚刚被杀了，扔在枯井里。僧人的僧袍上沾满了鲜血，又无法攀上枯井，不能逃离现场，他叫苦不迭，却又无可奈何，只得坐以待救。
村舍的那家户主觉察出事后，跟踪而来，捉住了满身血污的僧人，不由分说，连同女尸一起，送到了官府。在严刑拷打之下，僧人被迫认罪。他在被诱供时，“顺杆爬”着、编造说：“我与妇人通奸，引诱她一起出奔，因为害怕事情败露，所以又把妇人杀死，扔尸于井中，忙乱之中，自己也失足掉入了井里，赃物和刀都扔在井边，不知被什么人拿走了。”
案犯既已“供认”不讳，过程也合情理，大家便都同意就此了结此案，唯独向敏中因没有查获赃物和凶器，而不肯结案。他怀疑其中存在问题。向敏中的信条是：法官考察案情，假如怀疑其中有冤，即使囚犯并不喊冤，也不可以轻易匆忙地断狱结案。为此，他屡次追问僧人，那僧人自以为不捉到真正的杀人犯，即使说了实情，也决无幸免之理，反而要多受许多皮肉之苦（巳经被前官严刑拷打过），便自认倒霉，不再分辩，只是反复地重复说：“自己前生负此人命，现在没有什么可说的。”但是向敏中并不气馁，继续耐心地开导僧人，最终，僧人被向敏中的真诚所感动，才吐露了实情。
于是，向敏中秘密地派遣吏人查访作案的盗贼。有一次，吏人来到村里的小店吃饭，有个老妇人，并不知道他是吏人，听说他是从城里来的，就向他打听：“僧人的案件审理的怎么样了？”吏人谎称：“案件已了，僧人在市上被鞭死了。”老妇人听罢，叹息道：“那么，现在若是捉到了真凶，会怎么样呢？”吏人说：“官府既已判错，即使捕获真犯，也不敢审问了。”老妇人说：“那么，说出真贼也没什么了吧？其实，那个死去的妇人，是被这个村里的某甲杀死的呀！”吏人一听，急忙追问：“某甲现在哪里？”老妇人指明了某甲的住处。
吏人便迅即逮捕了某甲，同时查获了赃物和凶器。真相大白，僧人无罪释放。官府上下皆称颂向敏中断案如神。但是，向敏中能够擒获真正的杀人凶手，避免冤狱的发生，与其说是在于“多智”，断案如神，不如说他“认真负责，尽心勤慎”更恰当些！只要是他经手的案件，必无冤情。因为他的信条是：“假如怀疑其中有冤，即使囚犯并无冤词，也不可以轻易匆忙地断狱结案。”
大凡冤狱的形成，皆是酷吏们采用严刑拷打手段造成的。很少有人能禁得住酷吏们的“大刑侍候”，一些人往往不堪忍受皮肉之苦，被迫屈打成招，酿成冤狱。本例中的案犯，就是在严刑拷打下胡乱编造自己的罪行的。幸亏他遇到了向敏中，才得以无罪释放。向敏中作为一名法官，对罪犯已然供认不讳的罪行，不予采信。而是讲求证据，并能够做到尽心竭力探求事实真相，耐心细致地为僧人平冤洗辱，真是功德无量，不愧为断狱官的楷模！
（事据《宋史》）＠
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