三国两晋南北朝苦难的时代给佛教提供了传播和发展的土壤，佛教美术勃然兴盛，遍及南北。在汉代绘画发展的基础上，这一时期人们对绘画特点和功能有了进一步认识，绘画史和绘画理论著作开始出现。汉代流行的经史故事等题材的绘画虽仍占一定比重，但反映士族名士的生活及人物形象的作品却迅速增多，以文学为题材的绘画创作也日趋活跃。山水画和花鸟画开始萌芽。此期绘画在塑造人物形象上追求精神状态的刻画及气质的表现，体现了这一时期绘画的水平。
这一时期有关绘画的理论及史料著作相继出现，并不断有所发展。东晋时顾恺之有《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》3篇著作。南朝刘宋时宗炳《画山水序》及王微《叙画》是中国也是世界上最古的关于山水画的美学专著。齐梁时谢赫《画品》是一部以品评古今画家画艺优劣的专著，可是此书的意义却远远超出它对具体画家所一一作出的品评，实际上它是一部概括了中国古代绘画的艺术性准则的重要著作。谢赫的六法论对后世中国绘画的理论与创作产生着不可磨灭的深远影响。梁隋间姚最有《续画品》，是追随谢赫之后，对画家画艺进行品评的又一部专著。
总的来说，汉代以前的绘画，笔墨赋彩比较简略，构图也比较简单，直到西晋才开始初步成熟。东晋以后出现了顾恺之、戴逵、陆探微、张僧繇、杨子华、曹仲达等大家，此时的人物画和走兽画已达到成熟阶段，而山水、花卉、鸟禽之类则远未成熟，有待发展。山水还只是作为人物故事画的衬景，描绘方法尚存“人大于山，水不容泛”的特点。画山则“群峰之势若钿饰犀”，画树石则“伸臂布指”。这一时期的绘画还有一个特点，就是说两汉以前的作品大都是为政教服务的，而自东晋南朝以来，虽然宣扬政教的作品偶然有之，但主流是与文艺佳篇相配合的故事画或以现实为题材的风格画之类。另外，除佛画多作于庙壁上外，已开始有卷轴画的出现，因而使收藏欣赏成为现实。
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