舞蹈是人类最古老的艺术题材，中国的民族歌舞，从远古具有宗教意义的“操牛尾，投足以歌八阕”，到后来的大型“乐舞”，如“大武”，仍然是宗教仪式的一部分，这在现存的“傩戏”还可见当时乐舞的风貌。
但汉唐以后，这种古代乐舞就逐渐式微了，当时兴起的歌舞“大曲”，则具有高度的艺术性，而且，最大的转变是，它是用于娱乐而非仪式，因此，这才是具有真正审美意义的歌舞，从现存的壁画可以看出当时社会繁荣，而且与外国交往频繁，妇女个性自由，可以骑马、外出游玩，衣着开放，是一个真正繁荣的东方国度政治经济的繁荣极大地促进了音乐艺术的发展。直到宋代以后，歌舞的地位才逐渐被新兴的戏曲所取代。但在中国许多少数民族地区，歌舞仍然是音乐文化生活中最重要的成分。
中国汉族歌舞主要有流传于黄河以北各省的“秧歌”，西南各省的“花灯”，南方各省的“采茶”，东北的“二人转”，内蒙和山西的“二人台”等，以及一些“采莲船”、“霸王鞭”等小型歌舞形式。
中国少数民族歌舞著名的有维吾尔的“十二木卡姆”、藏族的“囊玛”和“堆谢”，内蒙的“安代”，以及朝鲜族的“农乐舞”、广西瑶族的“长鼓舞”、西南苗族的“芦笙舞”、内蒙的“鄂尔多斯舞”等。
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