僵直性脊椎炎好发于20至30岁的年轻男性，女性也有不少的患者，但其临床表现严重度一般较男性轻微。
常见的典型表现是慢性的下背晨间酸痛及僵硬，少部分患者的初期表现是以两侧脚后跟慢性疼痛为主，而腰背的疼痛僵硬较不明显；这些不舒服，通常可藉由活动腰部获得改善，但容易复发。
早期诊断僵直性脊椎炎并不容易，因为疾病初期的临床表现常只是背痛。医师在鉴别诊断上，常先考虑其他更常见的伤害，如肌膜炎、腰部关节扭伤、腰椎间盘软骨突出症或早期关节退化等等。门诊患者并无法如教科书中确切讲出如下背痛并晨间僵硬、胸腔扩展范围减少、腰椎之纵向及横向活动受限制等这些典型表现，医师必须根据常规的X光检查发现下背处的荐椎肠骨关节是否表现出关节狭窄、关节炎或融合，再进一步诊断是否为僵直性脊椎炎。
在僵直性脊椎炎患者中有95﹪以上的患者的血液检查中可发现“人类白血球抗原HLA-B27”。因此，当有下背痛患者就诊时，我在常规X光检查若发现患者下背处的荐椎肠骨关节表现出关节炎或关节狭窄、融合等症状时，就会怀疑是否为僵直性脊椎炎，从而给予抽血检验“人类白血球抗原HLA-B27”，如果呈现阳性，诊断为僵直性脊椎炎就有95﹪的准确率。
不过，单有“人类白血球抗原HLA-B27”检查阳性并不意谓就会罹患此病，估计人类白血球抗原HLA-B27阳性的人仅约百分之5~10将来会发病。因此，“人类白血球抗原HLA-B27”检验呈阳性的患者如何去防范，避免日后僵直性脊椎炎之发生，至今仍是无法确切做到。因此，大规模进行“人类白血球抗原HLA-B27”筛检尚无必要。
最严重的病例是“竹节状脊椎”。 X光片显出整条脊椎从腰椎往上至颈椎全部因慢性发炎而钙化，脊椎间硬化融合，形成如竹节的脊椎；患者背部活动严重受限，颈部或身躯僵硬不能扭转。造成病人驼背、眼睛不能平视的困境；有时因胸椎的波及，而造成深呼吸时胸腔扩展而受到限制。
幸好，大部分的患者主要的病变只局限荐肠关节及下背腰椎处，虽有反复的下背痛，但仅有轻度的脊椎弯曲受限，并不影响日常生活及工作。除了慢性脊椎发炎外，僵直性脊椎炎也可侵犯上下肢的周边关节，尤其是肩及髋关节，造成慢性疼痛，甚至导致关节破坏，到了需要人工关节置换的地步。其他的慢性疼痛，包括慢性的肌腱炎及筋膜炎，好发在足部。
以上这些疼痛症状，时好时坏是其典型的病程，至于症状恶化的前因，一般不甚清楚。所以僵直性脊椎炎的轻重度，不同病患之间的差异颇大，无法事先预告患者将来会演变成最严重的病例，或终其一生仅是轻度背痛僵硬而已。
僵直性脊椎炎造成脊椎的钙化僵硬，似乎坚固无比，但其实是相当脆弱易断裂的。病人应预防剧烈撞击而骨折，因为骨头硬脆、没有缓冲区，万一受到强大外力的时候就会断裂，极易造成脊髓压迫，导致四肢或下肢的瘫痪。所以切勿做冲撞剧烈运动，避免受伤。
诊断确定后，药物治疗及运动复健治疗皆占着重要的角色。在药物方面，一般以非类固醇类抗发炎药(NSAID)及免疫调节剂为主如Sulfasalazine及methotrexate近几年也使用在较难治疗的个案。
近来研究发现僵直性脊椎炎患者发炎关节内肿瘤坏死因子(TNF)会明显增加，而抗肿瘤坏死因子药物 (Anti-TNF) 可使得关节发炎症状获得改善，唯药价十分昂贵。
复健治疗包括适当的运动计划，对减轻疼痛维持脊椎功能也具有良好的效果。最好的运动是游泳及柔软体操，多做深呼吸运动。
在日常生活或工作中，也要注意保持正确的姿势避免长时间固定同一姿势；睡觉时，建议使用枕头勿越垫越高。
一般而言，僵直性脊椎炎的串虽然脊柱弯曲活动受到限制，但八至九成病人仍能正常生活；晚期造成严重的脊椎弯曲变形或关节破坏，也可仰赖外科矫正手术或人工关节置换来恢复机能。
文／郑顺骞(奇美医院骨科医师)◇
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