90年代末企业高利润的奇迹只是一个泡沫﹖
(http://www.epochtimes.com)
【大纪元7月21日讯】最近几个月来﹐许多大公司纷纷宣布规模惊人的冲销﹐不禁使人产生这样的疑问﹕90年代末企业利润高涨的奇迹会不会只是海市蜃楼﹖《华尔街日报》以“90年代末企业利润高涨的奇迹只是某种程度上的海市蜃楼吗﹖ ”为题作了全面的分析。
文章说﹐除了低通货膨胀率和低失业率﹐强劲的企业利润增长率是经济繁荣的另一大支柱﹐也成就了美国股市前所未有的大牛市行情。从1995年到2000年﹐标准普尔500种股票指数年均升幅达23.3%﹐同时企业年均收益增幅为10%﹐远远超过了1948年至1994年期间标准普尔500种股票指数年均6.6%的升幅。
然而最近几个月来﹐许多大公司纷纷宣布规模惊人的冲销﹐包括美国电话电报公司(ATT Corp.)﹑思科系统公司(Cisco Systems Inc.)﹑朗迅科技公司(Lucent Technologies Inc.)﹑北电网络公司(Nortel Networks Inc.)﹑沃特-迪斯尼公司(Walt Disney Co.)和富国银行(Wells Fargo Inc.)。在他们的资产负债表上﹐很多资产的价值都被降低了﹐从投资组合和客户贷款﹐到产品库存和收购的业务。
据金融研究公司Multex.com Inc.提供的数据﹐自2000年第四季度经济开始下滑至今年3月31日的6个月内﹐标准普尔500种股票指数的成分股公司已经宣布的冲销和“特殊”支出金额达500亿美元。这是有记录以来6个月期间数量最惊人的一次﹐它在税前收入中所占的比例﹐也是自1992年以来的第二个高峰。今后几周内会有许多公司陆续公布第二财政季度收益﹐这种势头预计会持续下去。
引起争议
数目庞大的冲销﹐在经济学家和华尔街分析师中间引发了一场争论﹐是否过去那些辉煌的利润建立在不甚扎实的业务上﹐现在正用大笔冲销重新加以描绘会计报表。比如说﹐当某公司曾经给一位新创企业客户一笔几百万美元的贷款﹐帮助其采购公司的产品﹐现在这笔贷款被冲销了﹐有些投资者可以将这种行为视为对最近一个季度一定数量收益的一次性扣减。有些投资者可以换一种眼光﹐他们将冲销视为公司实际上默认了前一季度因为贷款产生的销售和收益并没有账面显示的那么漂亮。
“反映新的现实环境”
但这并不是说宣布大笔冲销的公司以前记录利润时违反了美国一般公认会计准则(Generally Accepted Accounting Principles, 简称﹕GAAP)。最近的冲销并不能都算在管理失误的账上。比如同裁员和部门调整有关的大规模冲销看来是直接由于2000年第四季度开始的经济急剧收缩引起的﹐许多公司高层主管说﹐他们无法预见会这么快出现经济滑坡。确实﹐在经济滑坡期间﹐冲销数额一般而言会急剧增加﹐特别是在科技迅速发展的时期。“许多冲销只是反映出新的现实环境﹐”瑞士信贷第一波士顿(Credit Suisse First Boston)的经济学家尼尔．索斯(Neil Soss)说。
不过﹐认为以往利润被夸大的观点有助于经济学家解释90年代末期的一个神话。通常来说﹐企业利润的增长应该是和经济发展相一致的。然而过去5年来﹐标准普尔500家公司的利润增长率却大约是经济总产值增长率的两倍。
制造混乱
但是作为华尔街最关心的一个指标﹐标准普尔500家公司的利润数据并没有考虑进最近不寻常的冲销数字。许多分析师的通常做法是排除冲销﹐按照这样的计算方式﹐目前的标准普尔500家公司的税前收益﹐在截至3月31日的过去5年中年均增长9%。如果将特殊冲销视为普通开支﹐那么税前收益的增长率就会下降到7.6%﹐这就与同一时期约6%的总体经济年增长率更接近了。
显而易见的是﹐大量的冲销会在投资者中间制造混乱局面。如果现在的冲销确实抵销了过去的一部分利润﹐像本益比这样简单的衡量工具就会变得很复杂﹐因为你很难测量公司真正的盈利情况。
针对这个问题﹐美国证券交易委员会(Securities and Exchange Commission)的官员们最近批评许多公司普遍采用的一种做法﹐即在发布公司收益报告时强调不包括特殊冲销项目﹐也就是所谓“预估”收益﹐同时淡化他们的GAAP收益。该委员会已经对一些公司展开了调查﹐以确定这些公司的预估收益是否有误导嫌疑。
如下是5种在收益报告中最常见的冲销手段﹕
销售信贷
给客户的销售信贷是一种和商业一样古老的操作方式。但是分析师说﹐在90年代科技泡沫期间﹐这种做法越来越时髦了。在某些情况下﹐企业放弃了审慎的风险管理手段﹐为了迎合华尔街的短期收益和收入要求﹐向信用条件很差的客户提供采购融资。如果客户无力偿还这些贷款﹐企业就只好将其冲销﹐但问题产生了﹕今天的冲销是否抵销了昨天的利润呢﹖
去年Gateway Inc.急切地推销公司生产的电脑﹐因此决定不惜代价向被其他融资机构拒绝的高风险客户提供信贷。结果是﹕Gateway坏帐累累。为了清理这些坏帐﹐公司第一财政季度在出现7,500万美元同客户贷款有关的营运亏损的情况下﹐还计提了1亿美元的“特别冲销”费用。
投资组合亏损
许多公司在牛市期间向新创企业大肆投钱。环境好的时候﹐他们可以将账面投资收益计算为普通收入的一部分。但是当这些投资变成烂尾时﹐这些公司突然间在账面上出现了数额庞大的“特殊”亏损。
旧金山金融服务巨头富国银行于6月6日宣布﹐公司将在本季度计提10.5亿美元的“特殊冲销”费用﹐抵销其风险投资组合价值的下降。公司说这些冲销在税前基础上将达17亿美元。
据培基证券(Prudential Securities)的分析师迈克尔．马友(Michael Mayo)估计﹐富国银行在1999年和2000年的税前收益因为其风险投资组合价值的增长﹐多获得11.2亿美元。这相当于同期公司税前收入的9%。但是﹐在这些投资价值上升时﹐公司并没有将其列为“特殊收益”。
库存积压
有关过去的利润是否被夸大的争论﹐并不只限于销售融资或投资亏损。有些疑问集中在是否因为过去费用被低估而使收益显得过高。一个例子是最近在电讯设备行业出现的库存产品冲销问题。去年这个行业的需求直线下跌﹐供过于求的设备库存积压严重。
科技行业巨头思科公司今年春天计提了22.5亿美元的税前库存冲销﹐这家公司明确告诉投资者说﹐这笔费用将不包括在预估收益中。批评人士质问﹐为什么思科的冲销集中在一个季度内﹐而库存问题显然已经在2000年中期已经出现了。
商誉资产
有关商誉资产的冲销问题也是争论的重点之一。商誉代表一家公司收购另一家公司时所支付的额外费用。根据目前的GAAP﹐公司可以将商誉资产分阶段进行冲减﹐最长可达40年。但是当商誉价值受到损害时﹐公司必须一次性冲销受损的数额。
今年初Safeco Corp.就是这么做的。这家位于西雅图的金融服务公司在第一季度计提了12亿美元的税前商誉受损冲销﹐这在收益报告中被计算在“一次性冲销”项目中。Safeco最初计划分30年冲减商誉﹐这是该公司1997年10月以31亿美元现金收购保险商American States Financial Corp.时发生的。
可以肯定的是﹐选择一个正确的冲减年份很大程度上只是靠猜测﹐因为公司永远都无法清楚收购行动是否一定成功。一些意外的变化﹐比如股市最近的大跌﹐会急剧降低被收购资产的市场价值﹐迫使公司冲减商誉。
代替现金的股票
利润奇迹本身就有其反面性。在科技股泡沫期间﹐许多新创企业公布了巨额亏损。如今的冲销是否暗示过去的亏损实际上是被低估了呢﹖
比如去年亚马逊公司(Amazon.com Inc.)公布的业绩报告显示﹐有价值7,900万美元的收入来自于它的网络公司客户﹐这些客户用自己市价很高的股票而不是现金支付给这家西雅图的网上零售商﹐作为接受不同服务的报酬。这些客户中有著名的网络公司大灾星﹐比如2000年8月关门并申请破产保护的网上家具公司Living.com Inc.。
在网络公司的泡沫破裂后﹐亚马逊于去年将代替现金支付的股票的大部分价值冲销掉了﹐其中包括本来价值1,400万美元的Living.com的股票。亚马逊将这些亏损描述为应该被排除在公司收益报告之外的非现金项目。有些投资专家批评亚马逊弄虚作假﹐因为该公司的预估收益排除了许多非现金开支﹐但不排除非现金的收入部分。2000年亚马逊的净亏损为14.1亿美元﹐总收入为27.6亿美元﹐而该公司所谓的“预估营运亏损”仅为3.17亿美元。(http://www.dajiyuan.com)
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