大脑一定随年龄退化？2种方法维持脑健康
随着我们变老，我们的思维能力往往也会逐渐衰退：行动变得迟缓，更容易健忘，不再擅长学习新东西。然而，不是每个人的退化速度、程度都一样，一些人到了60多岁、70多岁，思维还是很犀利；一些人的大脑却已退化到不能独立生活。
这种差别，让研究人员看到了希望。这意味着大脑退化可能不是必然。加上现代人的寿命越来越长，世界很多专家都致力于研究如何避免大脑退化的议题。
一般说来，最早开始退化的就是我们快速处理讯息和快速反应的能力。这种退化可能在20多岁就开始了。另一方面，在我们走过中年、步入老年的这段岁月，我们还会不断地积累知识，这也会使我们保持、甚至继续发展我们的心智技能。
年纪增长的另一个变化，就是大脑会缩小，也就是“脑萎缩”。最近的一则报告表明，70多岁的人每年会失去0.7%的灰质和1%的白质。灰质和白质对我们的思考力很重要；多数人可能对“灰色的脑细胞”（灰质）比较熟悉，知道它与语言和推理等复杂的思考能力有关，但白质在大脑各区域的联络上也起着重要作用。
脑萎缩与认知能力削弱有关联，虽然这方面的研究还不够充分。关键的是，每个人的萎缩情况不同。在对于70多岁长者的研究中表明，男性比女性丢失的灰质多；很少活动的人脑萎缩情况更严重。
中年人对于脑退化的恐惧
究竟是什么影响了年长者的思考能力？我们还在不断了解。目前的难度在于：怎样为人们提供维持脑健康的明确方法。
很多调查都发现，人们对于变老最恐惧的事情之一，就是思考能力下降。当然，积极地看待这件事可以激励人们改善生活方式、增进健康。然而，一些恐惧可能源自于听了失真的资讯。比如，新闻标题总爱错用“痴呆”、“阿兹海默症”这些字眼来总结任何关于思考力的研究。
我最近参与了一项英国地区的调查，对象是3,000名40岁以上的中老年人。我们还在分析结果，但我可以分享一些重要的发现。比如，关于“你认为人的智力什么时候开始退化”这个问题，参与调查的中年人比70岁以上的老年人更悲观。40岁的受访者们猜测的退化起始年龄，比年长受访者猜测的年龄要提前10～15岁——这可能说明：当你真的走过那个年纪，会发现现实不像我们惧怕的那么糟。
9成受访者相信可以通过一些方法保护思考能力，但知道具体怎样做的人不足6成。这说明在现有的基础上，我们还有提高的空间。
2大方法 促进脑健康
那么，我们怎样保护大脑？关于一些生活方式对大脑的影响已有充分的研究。比如，吸烟会使管理记忆、语言、推理的重要部分——大脑外层变薄。好在对于已经戒烟的人来说，这种变薄的过程是可逆的，但恢复回厚实的皮脂层，大约要25年的时间。
多做体能活动也会提升思维能力和脑健康。对于不爱动的人，哪怕尝试着多走路也是有好处的。
关于其它活动对大脑健康益处的证据还不足。新闻总是在报导，说一些游戏和字谜可以锻炼大脑的敏锐度，但委婉点说，整个“训练大脑”的议题都是争议度很高的。
事实上，最近关于游戏的研究和之前的研究得出同样的结论，就是人们玩一种游戏时间长了，技巧就会变好，也有些人可以转变为其它的能力，但也仅限于此。
和重复玩同一种游戏相比，促进脑健康更好的办法是做一些新奇又具有挑战力的事——学习一种新技能，认识一些新的人，尝试一段新的经历。比如学习一种新语言一直备受提倡，研究人员也发现掌握摄影、使用平板电脑和做义工也有益处。类似的活动还有很多种，重点是学习新东西。随着专业知识的增长，可以越学越多。
大脑退化的领域还有很多未知。多运动，多给自己一些新的挑战，是绝对值得的。但不管是学俄语还是跳探戈，也要选让自己开心的东西去学。维持思考力很重要，但幸福感和满足感与人的健康也紧密相连。我不能确保维持快乐的心态会让你的大脑停留在20岁，但整体来讲这样做是值得的。
责任编辑：茉莉◇