揭开地底生命之谜

【大纪元10月21日讯】〔自由时报记者申慧媛／台北报导〕一般以为生命只存在于有食物、水和空气的有机环境，台大地质系助理教授林立虹、台大海洋所助理教授王珮玲及其他国家学者的发现，推翻了这个看法。

可能改变火星无生物之说

林立虹研究团队在南非矿坑地底三公里处、岩石缝渗出与阳光隔绝达两千万年以上地下水中，发现完全不必靠光合作用、只靠地质作用能量来维生的微生物“嗜热硫酸还原菌”。林立虹说，根据这项发现，过去被认为没有生物的火星地底，也可能存在着不需依靠太阳能量生存的地壳深部生物聚落。

论文登上《科学》杂志

这份研究论文昨天在国际顶尖的《科学》（Science）杂志正式发表，引起各界瞩目。

林立虹说，外太空有没有生物？一直是人类探索的重点，尽管一般认为生物必须依赖光合作用及有机碳等才能活下去，但三十亿年前的地球表面没有氧气层保护，生物还是存活了下来。

为解开生命的起源，科学家往地底下探索，全球学界最近五年逐渐了解，有少数微生物有办法靠无机化合物获取生存所需的能量；这次林立虹和王珮玲的发现，则是全球首次证实有微生物只靠纯粹的地质作用产生的化学能生存。

王珮玲解释，嗜热硫酸还原菌只靠硫酸根等地质作用产生的矿物质为养分，就算在没有阳光的地底下也照样能活下去。

三年前仍在普林斯顿大学研究的林立虹，与美国、加拿大、德国等研究团队合作，并在美国太空总署（ＮＡＳＡ）等机构支持下，展开这项研究，选择到南非采样本，考虑南非有最古老、超过十亿年以前的岩石层深睡地底，更因南非有现成的矿坑，方便深入地底采集样本，经过两年多时间分析研究样本，才有昨天的成果。

林立虹发现的嗜热硫酸还原菌，外型上和大肠杆菌接近，呈现或长或短的杆状，生命周期非常缓慢，一般地表微生物的生命周期是三十分到一小时，但该菌繁殖复制过程可能要达到四十五年至三百年。

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焦点人物／林立虹、王珮玲 情侣档创佳绩

自由时报记者申慧媛／专访

早在去年台大地质系主任陈宏宇即低调预告，地质系多了一名有潜力的年轻研究生力军，果不其然林立虹返台任教不过一年多，其研究成果赢过台大的学者前辈，提前昨天即登上科学杂志，研究成绩亮眼。

虽然林立虹是在美国知名的普林斯顿大学攻读博士及进行研究，但去年他毅然决定离开美国，自认看好台湾对地质研究的重视，以及希望能参与车笼埔断层钻研计划，但系上谁都知道，他心系的另一半，那个“她”正是同样于去年取得台大海洋所助理教授聘书的王珮玲。

三十五岁的林立虹和王珮玲两人，是台大地质系的同班同学，还是班对，所以当林立虹赴美攻读博士之际，王珮玲也在台大地质系取得博士。

三年前，林立虹为了到南非矿坑底下采样，每天大清早起床跟着第一班矿工入矿坑，花了整整的四个月，进出矿坑三十多次、辛苦的深入地底三点四公里处采标本。

为让林立虹所取得的样本分析能早日有成果，两年前王珮玲也飞去美国的卡内基大学进行博士后研究，为的就是协助林立虹进行“多重硫同位素”分析，早日证实这些微生物可以靠矿物质中的硫酸盐为养分生存。

这项研究开花结果，肯定了林立虹、王珮玲两人在学术上亮丽起步，两个人的好日子也近了。

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阅报秘书／有机环境、无机环境

“有机环境”指的是含碳成分的物质，生物体透过太阳能进行光合作用，将二氧化碳加水和阳光，制造成有机碳和氧，转换成植物等生物体所需生存的养分，赖以维生。

“无机环境”则是只有矿物质的地质环境，例如只有硫酸盐、氢气等，阳光照射不到的地底深处，或是例如火星的环境，没有阳光也没有氧气，一般以为在这样的环境中，没有生命可以存活。林立虹发现的“嗜热硫酸还原菌”，推翻了这个想法。（自由时报记者申慧媛）