跑马古道位于宜兰礁溪乡，为淡兰之间往来的古道之一。所谓“淡兰古道”，是早期淡水厅(台北一带)到噶玛兰(兰阳地区)之间往来的道路。
当时淡兰之间主要的道路有二，一是循基隆河而上，从锡口(松山)、水返脚(汐止) 、八堵、暖暖、柑仔濑(瑞芳) 、猴硐，经三貂岭至顶双溪(双溪) 、杠仔寮(贡寮)，然后翻越草岭，经大里、头围(头城)、礁溪，至噶玛兰(宜兰)。
另一条道路则是循着新店溪、景美溪，由深坑、石碇而至坪林尾(坪林)，然后经湖桶、石牌，而至礁溪、宜兰。就道路的位置而言，前者可称之为“淡兰古道北线”，后者为“淡兰古道南线”。
淡兰古道的北线正式形成于嘉庆年间。嘉庆元年(1796年)，吴沙率众入垦噶玛兰(旧称蛤仔难)，在头围建立据点，为汉人拓垦宜兰的开始。
嘉庆十二年(1807年)，杨廷理开辟淡兰之间的道路，自暖暖、四脚亭，越过三貂岭，经顶双溪、草岭等地而进入宜兰。
嘉庆十七年(1812年)，噶玛兰正式设厅，淡兰之间的交通日趋频繁，艋舺、锡口、水返脚、暖暖、柑仔濑、灿光寮、三貂岭都设铺，以传送公文邮件，“淡兰古道北线”成为淡兰往来的主要官道。
“淡兰古道南线”的年代则较略晚于北线，大约在清咸丰、同治年间，随着移民向深坑、石碇、坪林拓垦而逐渐形成的。
大约在道光年间(1821-1851年)，就有泉州人从艋舺搭乘木筏沿新店溪、景美溪上行，至石碇一带开垦。后来，1860年左右，安溪人陈合兴垦号进入坪林开发，部分村民则继续深入往坪林东南山区，经湖桶村，越过梳妆楼山、鸳嘴岭，至石牌，走往礁溪、宜兰，而形成了早期的“淡兰古道南线”。这条路线又可称之为“北宜古道”。
“跑马古道”属于“淡兰古道南线”的其中一段，位于石牌、礁溪之间。石牌就位于现在北宜公路最高点(大约59公里处)，又称“金面大观”，此地居高临下，可眺望兰阳及龟山岛美景。
石牌有停车场、公共厕所，摊贩商店聚集，为北宜公路上的一处休息站。附近亦有一“北宜公路殉职先灵纪念碑”，为公路局施工单位所立。北宜公路过石牌之后，便进入著名的九弯十八拐路段，下山之后，向右转，循着台九线，便进入礁溪乡。
“跑马古道”是北宜古道保存最完整的一段。这条古道为何称做“跑马古道”呢？这由早期先民常利用跑马古道来搬运木材，在路上置圆木枕，以木马搬运木材，所以有“木马路”之称。
二次大战期间，日军官兵经常骑马巡逻于这条道路，居民称之为“陆军路”、或“跑马路”。北宜公路完成后，这条道路便逐渐没落而荒废，后来礁溪乡公所重新整理这条古道，于是命名为“跑马古道”。
“跑马古道”从北宜公路最高点的石牌往下走，经上新花园，抵达礁溪五峰路，全长约6.7公里。约分为三段：
(一)石牌至上新花园，约2公里，大部分是产业道路。
(二)上新花园至古道南口，约3.1公里。
(三)古道南口至五峰路，为产业道路，约1.6公里。
菁华路段为第二段的3.1公里，因此，大部分的游客都选择走这一段古道。
走跑马古道，可以由上往下走，先甘后苦；或由下往上走，先苦后甘。我较偏好后者。于是先开车至礁溪，从五峰路走产业道路上山，停车于跑马古道南口。然后由此走往上新花园。
跑马古道宽约三公尺，以碎石子路为主，路宽阔好走。初走时，古道缓缓向上，有林荫遮阳，走来不觉辛苦，约几分钟，抵达十一股溪，这里有民众搭建的“玉龙居”凉亭。日据时代，十一股溪的上游有一聚落，约十几户人家，地名称为“十一股”，目前这里已不见人家。
过木桥，古道绕行于山腰，地势渐高，从这里起，沿途可眺望兰阳平原礁溪、头城一带的平原美景。
走出林荫路，渐有展望，但也渐有日晒，渐走就渐有闷热的感觉。尤其是今天的气温高达三十几度，爬坡时颇消耗体力。
约十分钟后，路旁有昔日的木马及木马道的实物展示。而从此处可以眺望兰阳平原，北宜高速公路宛如一条长蛇，不见头尾，蛇形前进，穿越兰阳绿色大地，游向苏澳而去。
不久，古道与产业道路交会，右岔路可通往猴洞坑瀑布，路程约40分钟。天气闷热，不想多走歧途。于是继续前进，往上走，地势渐高，视野更开阔，而林荫少，阳光多，更酷热，但视野展望亦愈佳。来到一处观景台，正遥遥面对着龟山岛。
解说牌写着“风水传奇，龟蛇守海口”，龟山岛被民间视为是龟神的化身，与蛇神共同守护着兰阳平原这片好山好水。又有民间神话版本则拟人化地说兰阳平原是海龙王的女儿兰阳公主，龟山岛则是海龙王的爱将。
两人相恋，海龙王得知后大怒，将龟将军变成龟山岛，将兰阳公主化成为兰阳平原，从此两人分隔两地，只能遥遥相望，苦苦相思，而龟将军情深义重，从此无怨无悔的守护兰阳平原。虽是神话故事，倒也增添了一分感人的浪漫情愫。
继续往前走，约二十分钟，抵达山神庙。山神庙仅是简单的石头公，上面有简易的搭棚而已。走到山神庙时，距离上新花园约只剩一公里路程而已。在此休息一阵，消暑解热，然后继续冒热上行。
约十分钟，来到一处旧矿场，这个矿区出产黑铅矿，民国五十一年时，台湾黑铅合名会社及文山矿业所曾在此开矿，经济效益不大，后来矿场就封闭了。
目前的山坡种植一小片松林。这里也有兴建了一座眺望台，在眺望台往下俯瞰，不见溪水，山壑却传来淙淙溪水声。这条溪为猴洞坑溪。
不久，就进入了竹林里。竹荫林道，清凉消暑。接着就来到了猴洞坑溪。有一石桥越溪。桥旁上游处有清澈浅潭。溪岸有一巨石，刻着“跑马古道”四字，此石称为“跑马勒石”。立石的时间为丙子年，推算应为民国八十五年(1996年)。
往前走，仍是竹林夹道，路旁还有不少野姜花。跑马古道的导览地图有注明，这竹林左侧有一日据时期驻在所遗址，我沿途却无所见，仅看见路左侧有一间简易的农寮而已，也没有竖立解说牌，或许驻在所遗址已经消逝。
约再走四、五分钟，就抵达了上新花园。过上新花园，跑马古道就变为柏油产业道路，大约要往上走一公里多，才能再接上步道，然后再走七、八百公尺，就可抵达北宜公路最高点的石牌。
我只走至上新花园而已，然后折返，走回猴洞坑溪，在溪畔午餐。潭里有苦花、石斑等小鱼。带来的面包午餐与鱼群分享。
从古道南口走至上新花园，3.1公里的路，连休息，花了八十分钟。回程走下坡路，轻松许多，便不觉得阳光酷热，才约四十分钟，就回到了登山口。
今天虽然只走了跑马古道的一段路，但走路的心情却是涵盖了整条的淡兰古道，特别是在“淡兰古道南线”，所谓的“北宜古道”之上。
近年来，石碇、坪林地方文史人士纷纷推出“寻找淡兰古道”的活动，试图寻找出已消失的淡兰古道。
日据时代日本人虽然循着前清时代的淡兰古道旧迹，开辟成可供汽车行驶的公路，但汽车必须行驶于较平缓的道路，因此势必无法完全遵循旧日的古道路线。
由此可推论，在石碇、坪林山区，应该还有不少各自成段的淡兰古道未被公路所取代，旧路依然存在，只是隐没于山林，被人所遗忘而已。只要有心追寻，古道终有一天会重见天日。
旅记日期：2005.07.14 (旅游日期：2005.07.06)
——本文转载自Tony的自然人文旅记 http://www.tonyhuang.idv.tw/
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