科學家發現一新適居行星 距地球僅12光年

【大紀元2013年01月09日訊】（大紀元記者曾煥仁編譯報導）一份最新研究報告指出，在我們太陽系的後院有一顆類太陽恆星，而且可能有5顆行星寄於其中。其中一顆行星適合於人類所知的生物生存。

據太空網站(Space.com)報導，天文學家已經觀測到5個可能的外星球環繞著鯨魚座「天倉五」（Tau Ceti）運行，距離地球不到12光年，對宇宙來說僅在咫尺之間。其中一個星球繞行在液態水可以留存、「天倉五」的「適居帶」（habitable zone）上。

研究者表示，如果驗證屬實，這顆行星將是迄今所發現，在類太陽恆星的適居帶中運轉的最小型星球，其質量下限（minimum mass，為估算質量的最小值）僅地球的4.3倍。

該研究的共同執筆人、加州大學聖塔克魯茲分校的沃格（Steve Vogt）在其聲明中說：「一個新興的觀點認為，幾乎每個星系都存在行星，而且銀河系必定擁有許多如地球大小的、可能適合居住的行星。這項發現與該觀點一致：這類行星到處都有，甚至就在我們的隔壁。」

這5顆圍繞「天倉五」運行的行星都屬於相對小號的星球，質量下限的範圍從2倍到6.6倍於地球不等。研究者表示，這個每168天繞行「天倉五」一圈的可能適居行星，不同於地球，不太可能是岩石行星（rocky planet）。

該研究主執筆人、英國赫特福德大學的圖歐米（Mikko Tuomi）在電子郵件中表示：「它的組成成份無從得知，但我不認為這顆行星有多大可能擁有岩石地表。它有可能是『水世界』，不過目前來說只是純猜測。」

銀河系大海撈針

「天倉五」比我們的太陽稍小一些，也較為不耀眼。它座落在11.9光年外的鯨魚座（Cetus），並可在夜空下用肉眼看見。由於和我們比鄰而居，而且性質類似太陽，「天倉五」一直以來在科幻小說中是個受歡迎的角色。

天文學家已經在「天倉五」周圍搜尋過太陽系外行星（exoplanets）卻一無所獲；但在新的研究中，研究者已經有辦法在大量雜訊之中標記出5個可能是行星的訊號。

圖歐米與他的團隊重新分析了3台不同的攝譜儀所觀察到的6,000筆資料。攝譜儀（spectrograph）是一種讓研究員能偵測由在軌道運行的行星與母恆星之間引發的微小重力波動。

這3台「高精度徑向速度行星搜索器」（HARPS）攝譜儀分別是智利拉西拉天文台、歐洲南天天文台持有的3.6米天文望遠鏡；澳洲丁泉天文台、倫敦大學英澳望遠鏡的攝譜儀；和夏威夷毛納基山天文台，裝設在10米口徑凱克天文望遠鏡的高精度攝譜儀。

利用新的分析及模型技術，該團隊找出了5個微弱的訊號，並成功從恆星及其他各種因素造成的雜訊中將其分離出來。

圖歐米說：「我們開闢了新的數據模型技術：在資料中加進人工訊號並用許多不同方法把它找出來。這種實驗大大的提升了我們的雜訊模型技術，和尋找小質量行星的能力。」

研究者表示，這項新的分析方法應有助於小型行星的搜尋工作，使它們更易於在銀河系中被鎖定。

鄰近的行星系統？

研究者同時說，直到後續的分析和觀察足以證實之前，這5個候補行星還不會是官方承認的新發現。而且是否成真也很難說。

圖歐米說：「我對其中3個最小的周期規律（指其中繞行恆星14天、35天和94天的候補行星，相較於可能可居住行星的168天和最遠軌道的640天）的存在性非常有信心，但對於它們到底是行星、人工物、恆星活動，或磁場週期？在這個階段我也沒有十足把握。」

「對於位在適居帶的候補者來說，情況就更不樂觀了，因為那個被探測到的訊號並不明確。當然，根據我們的偵測標準，該訊號是存在的，況且我們不能排除它的確是原始行星。」他補充說，「但是它也可能是其他的東西。」

研究者表示，如果「天倉五」的行星真的存在，與地球的近距離因素將使它們成為天文儀器的主要研究對象。

智利大學與赫特福德大學的學者詹肯斯（James Jenkins）在一份聲明中表示：｢『天倉五』是離我們非常近的宇宙鄰居之一，而且又很明亮，我們因此有可能在不遠的將來研究這些行星的大氣結構。」｢能在這麼靠近太陽系的地方找到一個行星系統，顯示出這類行星系統在銀河系之內很普遍。」

話說回來，即使「天倉五」的行星證實為真，他們也不是離地球最近的太陽系外行星。該封號仍然掛在在一顆4.3光年遠的滾燙岩石星球「半人馬座αBb」（Alpha Centauri Bb）身上，存在於離我們最近的星系中。

這項研究成果已被核准發表於期刊《天文與天體物理學報》（Astronomy & Astrophysics）上。

(責任編輯:張東光)