美發射新地平線號 探測太陽系邊緣的冥王星

【大紀元1月17日報導】（中央社華盛頓十七日法新電）美國國家航空暨太空總署計劃在今天發射命名為新地平線的太空船，前往距離地球最遠、最冷、最黑暗的太陽系遙遠邊緣，對冰封、從未被探測的冥王星一探究竟。

如果一切順遂，這艘有如鋼琴大小，裝載精密科學儀器的美國太空船，將由威力十足擎天神五號火箭在週二下午推上天空，並以前所未見的速度奔向冥王星，新地平線號太空船前往冥王星的旅程為時十年。

太空船以最高時速七萬五千公里飛向冥王星之際，也將順道拜訪冥王星的最大衛星─卡倫，並以五年多的時間探測由冰塊與岩石組成的科伊伯帶（Kuiper Belt）。

科學家期盼這項極具野心的太空探險之旅，能帶來觀察太陽系的全新視野，了解地球和其他行星在四十五億年前的源起。

航太總署太陽系部門主任丹茲勒說，冥王星「不同於岩狀的內太陽系行星，也不同於氣態的外太陽系行星」，也因為如此，冥王星藏有許多太陽系如何形成的線索。

新地平線號發射時間經過特別挑選，好讓太空船在航行過程中，能夠利用木星的強大引力，將太空船加速拋往冥王星；冥王星繞太陽公轉一圈需時兩百四十八地球年，並有奇特的傾斜度。

當新地平線號接近冥王星時，它距離地球四十九億公里。太空船發射後，新地平線號將以時速五萬八千公里直奔木星；二○○七年太空船將繞過太陽系最大行星木星時，強大引力可牽引新地平線號，並將它拋射甩往冥王星，使時速達到七萬五千公里，如此可使前往冥王星的旅程減少三十個月。

冥王星很小，新地平線號在二○一五年七月和二○一七年七月「刷」過冥王星時，和它的距離只有一萬公里，約六千兩百英哩。

傳統上認為冥王星是太陽系第九行星的說法，現在已被質疑；新地平線號將探測它的大氣組成、地質狀況、以及對太陽風的反應。

由於冥王星距離地球太遠，資料收集以無線電傳回地球，雖然行進速度為光速，但第一筆資料在二○一五年從新地平線號傳回地球時，仍要費時四小時二十五分鐘才能抵達。