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【大纪元6月8日讯】美国航空航天局不久前宣布，批准耗资２．７９亿美元建造一艘无人驾驶飞船，用于２００４年１月发射升空和２００５年７月对”腾佩尔１号”彗星实施撞击。目的是有助于人类了解彗星的内部构成，帮助探询由于深空低温环境而得以完整保存至今的４５亿年前宇宙成型时的天体物质。
新华社报道，飞船撞彗星这一幕，令人回想起１９９８年好莱坞大片《天地大碰撞》和《末日天劫》描述的场景。只是这两部电影所虚构的背景，是彗星和小行星撞向地球，危及人类生存。
而计划中的飞船撞击彗星，是反其道而行之：人类主动出击”进犯”天体，试图以此方式揭示宇宙进化和演变的奥秘。或许，下一次真有彗星或者小行星袭来时，人类可以从容应对。
“这回轮到人类了”
无论是《天地大碰撞》还是《末日天劫》，都曾经在美国以至全球观众中引起轰动。观赏效果以外，这两部电影留给人们的最大回味，是人类无时不刻面临着自然的挑战和威胁。一种在全球科学界一直相当流行的观点是，大约６０００万年前恐龙的灭绝，就是一颗小行星撞击地球惹的祸。
似乎是在印证这两部电影所涉及的”彗星或小行星可能会撞击地球”的主题，国际天文学联合会的一批天文学家曾于１９８８年３月中旬发出警告说，一颗名为”１９９７ＸＦ１１”的小行星将在格林尼治时间２０２８年１０月２６日１８时３０分前后从相距地球４．８万公里的位置经过，甚至有可能与地球相撞。
但在天文学家发出警告后的第二天，美国航空航天局喷气推进实验室的科学家唐纳德.约曼斯提交了新论据：这颗小行星飞过地球时与地球最近的距离将有９６万公里，根本不可能与地球相撞。
这场虚惊，被美国《时代》周刊评定为当年”十大科学事件”之一。
正是因为有了先前这些伏笔，为美国太空网站(space.com)撰写科技新闻的资深记者罗伯特.罗伊.布里特在报道美国航天局批准向彗星发射飞船的消息时，所使用的标题是”这回轮到人类撞击彗星了”。
布里特承认，”人类撞击彗星”的说法有些言过其实，但人类确实是要利用飞船撞击彗星。
飞船与电影同名
美国航天局总部在一份新闻稿中承认，已获批准的飞船撞击彗星计划，”读上去更像是一部科幻电影脚本叙述的情节。您可以想象：在深空中截击一颗彗星，并且使用一发重磅炮弹在这一天体上炸出一个弹坑，深度相当于７层楼的高度，面积大约相当于１个足球场的大小”。
其实，与电影脚本的相似之处，还不止于情节。这项计划的英文名称，与影片《天地大碰撞》的英文名称完全相同，直译为中文就是”深度撞击”(Deep Impact)。
还有，在布里特看来，以其２.７９亿美元的总预算，与好莱坞动辄上亿美元的制片预算相比，”深度撞击”确实也像是一部”低预算”的好莱坞影片。实际上，飞船撞击彗星的过程，届时或许还将摄录成电视画面，通过通信卫星的中继，全程向地球上的观众转播。而更有把握的方式，是透过望远镜对撞击过程进行观测。
按照计划，”深度撞击”号将在相当于美国国庆节的２００５年７月４日”独立日”抵达”腾佩尔１号”，撞击的效果，可望像礼花那样算作是对庆祝美国１７７６年７月４日从英国统治下独立的一份”献礼”。
主持实施这一计划者，是美国马里兰大学科利奇帕克分校的天文学家迈克尔.艾赫恩博士。与他合作的团队包括航天局喷气推进实验室的一批科学家。而飞船的实际建造者，则是美国科罗拉多州的鲍尔航空航天技术公司。
地球上可见撞击效果
“深度撞击”号由两部分组成，分别是母船和硬着陆飞船。飞抵”腾佩尔１号”近处时，两者分离，母船继续飞行，同时以一架摄像机和红外光谱仪观测硬着陆飞船的动向，而硬着陆飞船则径直撞向彗星。
质量为３５０千克的硬着陆飞船相当于一发重磅炮弹，将以每小时３.５８８５万公里的速度撞击”腾佩尔１号”的表面，进而深入到彗星地表下５至１０米处，向后者释放巨大的动能，迫使其内部物质向外高速喷射。
科学家估计，撞击过程将持续大约２００秒钟，所形成的”弹坑”最大可相当于一个足球场，最深可相当于７层楼。
硬着陆飞船本身携带有一架摄像机，将尽可能发回实时图像；而母船除了摄取图像之外，也将对彗星喷射出的物质进行实时分析。这将有助于人类了解彗星的内部构成，帮助探询由于深空低温环境而得以完整保存至今的４５亿年前宇宙成型时的天体物质。
一般认为，彗星主要是由冰块和石块组成，结构相对于其它天体而言更为松散。而具体到１８６７年首次被人类发现的”腾佩尔１号”，则每隔５年半时间绕太阳运转一周，属于所谓”短周期彗星”，更易于”深度撞击”号飞船接近，所以才被选定为以撞击方式进行观测的目标。
相比之下，欧洲宇航局选定了另一颗彗星，准备在２００３年发射”罗塞塔”号飞船对其进行观测，不过要在８年后才能接近目标。而且，”罗塞塔”号预定不会撞击彗星。
艾赫恩博士认为，撞击发生以前，即使是业余天文爱好者也可以使用高质量的望远镜观测到”腾佩尔１号”。在某些气候状况下，甚至肉眼都能看到这颗彗星。撞击发生以后，彗星物质向外喷射，反射阳光而产生的光环将更大也更为明亮，或许更容易在地面上观测到。
但他指出，在太空内，”深度撞击”号的母船要把所有观测和采集到的数据都传输回地面，将要耗费大约两天时间。此后，母船将在太空游荡，至少现在还没有制定进一步加以利用的计划。
有利于防范天体撞击
“深度撞击”号撞击”腾佩尔１号”的效果，足以改变后者的运行轨道。这就在公众中间引起了一些人的担心，害怕这颗彗星会偏离原先的飞行方向，最终威胁到地球以及地球上的人类。
但艾赫恩博士指出，”腾佩尔１号”威胁地球的可能性根本就不存在。在它目前的运行轨道上，这颗彗星任何时候都与地球保持着至少８０５０万公里的距离。遭受飞船撞击以后，它的轨道只会改变１００多米。
而作为飞船撞击彗星的一项”副产品”，科学家就此将探讨如何人为地改变彗星或小行星的轨道，使其偏离原先的飞行方向，以防真正出现这类天体撞击地球、对人类造成灾难性后果的情况。
事实上，虽然彗星和小行星撞击地球的可能性极小，但科学界在大约１０年前就已开始讨论一种理论设想，即利用核武器轰击彗星或小行星，达到解救地球于危难的效果。这种讨论，正是影片《天地大碰撞》和《末日天劫》最初创意的源泉。
如今，虽然天际任何一颗彗星或小行星相距地球都还十分遥远，但人类的创造力，却已经要把飞船推送到一颗彗星上。基于科学的这种能力或许未必能够使人类从此免受天灾，但却是人类不屈不挠、用于探索精神的体现，是人类长远生存和发展的希望所在。 (http://www.dajiyuan.com)
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