【大纪元2023年10月04日讯】在一九九五年冬天，我和几位气味相投、志同道合的同事，常步行至离研究院不远的工业技术学院（今日台科大）餐厅用午餐，一来难得一天中有段散步的短时光，对已渐老化的身体有些益处，二来冬天的暖阳洒在身上，十分舒畅，三来可以享受自由点菜的乐趣，四来饭菜费也的确相对较低廉，菜色的品质也不差。
或许学生人数众多，或许该餐厅经营得当，吸引附近上班的人潮，即使我们刻意避开学生正好下课的时间去用餐，也大概每次都得排队。可能由于期末考时节，一月中我们特别需要排较长的队伍，一位同事望着长长的队伍不禁提出“为何不多加一位算钱的员工？”之疑问，因为经过几天的观察，发现队伍就是堵在算账的关卡，依我观察国内超级市场的情形，碰到这种情况，便会立即加一个或数个算账窗口。我不假思索地回答：“可能成本高！”毕竟多一位人工所费不赀，况且算账这档事，老板不放心假手他人。
排队点餐vs.排队找位子
我们点好菜，付完帐，找位子用餐时，发现许多座位上已放置有学生的用品，当然为的是先占位。这种现象也表示，相对于用餐人数，桌椅还是“有限的”，为免向隅，自然得及早抢位了。
于是，我的这位同事若有所悟的提出这样的假说：餐厅老板之所以不添加一位算账的人手，主要是不使点完菜、算好帐、准备找位子的人潮增加太快，否则端着菜盘等位子的人潮将会相对增多。这样子的说法换个角度就是：餐厅老板在排队点菜的人潮和排队用餐座位两者之间作抉择，是让队伍留在点菜行列，或者让队伍找寻位子坐。对于餐厅老板而言，他选择了让队伍待在点菜的长龙，尽量不使人潮等位子。由餐厅生意兴隆的事实来看，老板的抉择是对的。为何此种选择较佳？以经济学理解析可以得到合适的答案。
精算排队成本却又不流失顾客
在经济学里，将人看作有肉、有血、有灵魂、会思考的动物，任何行为都是追求最大益处，而付出的代价总是求其最小。以排队用餐者言，除了支付饭、菜钱的有形成本外，排队也是有成本的。由于这家餐厅并非“独占”，至少在学校里就有竞争对手，而且有一家还只在上一层楼而已，由此可知，即使这家餐厅的饭菜相对地价廉物美，但在客人蜂拥而来必须支付排队成本时，若排队的成本大到抵销饭菜价廉物美的好处，顾客是会到别家用餐的。所谓的排队成本，也可分为两类：一为排队时间可以用来做其他有金钱报酬的事，譬如写稿者可将排队时间省下来赚稿费；另一类是排队时所产生的不愉快或不舒服，这是心理成本。不论是哪类成本都是因人而异，因为都是当事者“个人”以“主观”来设算的。
回到这家学校餐厅的例子，那些愿意到此排队的顾客，对于在点菜时和等座位时的“排队成本”，就每一个人而言，会是不同的。虽然每个人的排队成本不会相同，但在比较这两种排队成本时，其偏好的“次序”却完全一致，至少会有绝大多数人较偏好其中一种。那么，这两种排队成本何种较高？点菜时饥肠辘辘，看到美味可口的菜，是有满足感的，因而排队这件事相对就不会那么痛苦，何况此时所拿的还只是空纸盘或两手空空呢！等到点好菜、结完帐，盘中的食物就是自己的，谁不希望马上就能享用它们？此时要你两眼望着美食，口水直往肚里吞，这种等待的滋味已经不好受了，再加上还需张眼找位子坐，而且手里拿着的已是有重量的菜，这样成本会不高吗？因此，如果非排队不可，点菜的成本是远低于等位子的排队成本的。
我不知餐厅老板是否念过经济学，但其抉择却正符合经济学理，无怪乎其生意兴隆。毕竟合乎经济法则的经营，才有大利可图，也才有较强劲的竞争力呀！
（作者为中华经济研究院特约研究员）
责任编辑：朱颖
