我走新埔的“115县道”，在26.5K附近转进“竹15乡道”（九福路），进入九芎湖地区。道路沿着九芎湖溪的岸边而行，我仿佛进入了一处桃花源地。这狭长的谷地，道路沿途花木齐整，环境幽美，周遭有青山环绕，而自成一个独立的天地。这两山所包夹的谷地，就是新埔著名的“九芎湖农业休闲区”。
“九芎湖”，因昔日当地多九芎树而得名；“湖”则是指山谷的地形。九芎湖虽然不是湖，但拥有不少农灌用途的埤塘小池，例如碧池、天池、明池、鸳鸯池等。
九芎湖原本是僻静、默默无闻的山区聚落，后来在农委会在当地推动“富丽农村”的计划，而发展成为兼具农业与观光的休闲专区。原本就拥有好山好水的条件，再经过美化环境及添建步道、凉亭、景观台等游憩设施，农家又纷纷开设农庄餐厅，于是九芎湖便一跃而成为热门的休闲地区。
九芎湖休闲区的农庄及餐厅分布于竹15乡道两旁，而沿途路旁都有民营的停车场，计次收费，无分假日与否，一律收费30元，价格公道合理。九芎湖，停车方便，用餐方便，又有上述的池塘、园圃、凉亭、步道等休憩设施，因此便能吸引一波接一波的游客前来。
九芎湖步道之一：霁月步道
九芎湖地区共有三条登山步道，分别为“九福步道”、“观南步道”及“霁月步道”，三条步道连在一起，刚好可以将九芎湖周遭的山走环绕一圈。附近的山不高，路不长，大约两个小时左右就能走完这三条步道。步道沿途还有不少叉路可以下山，走累了，或不想走全程时，随时可取叉路捷径下山，返回到休闲区。因此，九芎湖地区的步道可说是一条适合老少的亲子休闲步道。
观南步道。
进入九芎湖地区，沿着竹15乡道前行，大约一公里左右，过“九福二号桥”，即可抵达“金谷农场”旁的“明池”。明池畔，就是九福步道的登山口，入口有“富丽农村”几个大字。由此上山，约十五分钟，抵达“光风亭”，可眺览附近山色；又约二十分钟，可右折“观南步道”，下山至“鸳鸯池”。由鸳鸯池走马路出来，接九福路；右走十几公尺，再左转，经伯公庙，抵达陈家农场。“霁月步道”就在农场入口旁。
霁月步道走在起伏不大的小丘棱线上，约40分钟，即可下山至碧池，接回九福路“九福一号桥”附近。然后再走马路，约5分钟左右，返回明池。九福、观南、霁月，三条步道都规划完善，或铺石阶，或铺红砖，或铺枕木，步道宽阔好走，走来轻松自如。
明池
山友Daniel兄曾游九芎湖，所写的游记以“九芎湖，走出简单的幸福。”为标题。以我今日所见及所遇，确实如此。走在九芎湖，沿途随处可见全家老少同游的幸福画面。全家同游九芎湖，挑一家农家餐厅，点几道菜，小酌小饮。餐毕，可随兴之所至，或漫步于池畔，观鱼聊天；或踏青于步道，登高赏景；既能放松心情，又能促进亲情。九芎林，可以走出简单的幸福。
我今天独行，所以有点后悔。独自走在九芎林，老婆及孩子都不在身边，又如何走出幸福的味道呢？而我几次前来新埔登山及旅游，都自备干粮，今天则随意挑一家小店，想一尝著名的新埔板条。进了店，不料老板却回说：“生意好，板条已卖完了，换油面好不好？”懒得换店家，于是改吃油面。一碗简单的油面，却料实味美，我吃得津津有味。问价格，才30元，颇令人满意。我在九芎湖，吃出简单的幸福。
旅游日期：2006.10.08 （写于2006.12.14）
◎路程时间记录
明池—20分钟—光风亭—30分钟—鸳鸯池—10分钟—陈家农场—40分钟—碧湖登山口—5分钟—明池
交通资讯
●中山高竹北交流道下，左转光明六路东往芎林，再左转自强北路直行，接117县道，直行，再右转118县道，至新埔市区，再左转115县道，直行至约26.5公里处左转进入九芎湖休闲区，约1公里多，即抵达明池（九福步道登山口）。
●中山高杨梅交流道下，走台一线，进入杨梅市区，再左转115县道，直行至约26.5公里处右转进入九芎湖休闲区，约1公里多，即抵达明池（九福步道登山口）。
●北二高关西交流道下，接118县道至新埔市区，再右转115县道，直行至约26.5公里处左转进入九芎湖休闲区，约1公里多，即抵达明池（九福步道登山口）。
行旅图
——本文转载自 Tony的自然人文旅记 http://www.tonyhuang.idv.tw/ @(http://www.dajiyuan.com)
