【大紀元2月19日訊】科學家對「貓爪」星雲的觀測最早可以追訴到一八三七年。英國天文學家約翰．赫謝爾在南非觀察到了這個星雲。受條件限制，即使是採用了當時最大的望遠鏡，赫謝爾也只能觀察星雲最明亮的左下方部分。從那以後，科學家對「貓爪」星雲進行了大量的觀測研究。
最近，歐洲南方天文臺公佈了「貓爪」星雲的最新照片，讓人們可以一睹其壯麗。
遠遠看去，「貓爪」星雲就像一隻貓在太空中留下的腳印。其實，那裡是孕育新恆星的地方。許多只有幾百萬年歷史的年輕恆星居住在那裡，它們至少有太陽的十倍大小，放射著藍色的光芒。由於塵埃的遮擋，數以萬計的幼年恆星隱藏其中，難以被直接觀測。
「貓爪」星雲在天文學上的編號為：NGC6334；它位於天蠍座（scorpius）方向，靠近銀河系的中心位置。「貓爪」星雲的直徑有五十光年，距離地球五千五百光年。由於距離的原因，從地球上看，「貓爪」星雲佔據的天空範圍比滿月還要稍微大一些，但事實上它的真實體積比月球不知要大多少倍了。
照片上顯示「貓爪」星雲呈紅色，其實這並不是它的真實顏色。在地球和「貓爪」星雲之間的太空就好比是個濾光鏡，把星雲發出的藍色和綠色光線都吸收了，因此看上去就成了紅色。◇
本文轉載自《新紀元週刊》第158期【科技與文明】欄目 (2010/01/21刊)
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