「桶后越嶺古道」位於台北烏來與宜蘭礁溪之間，與哈盆越嶺、 福巴越嶺並列為烏來地區著名的越嶺古道。三、四年前，我曾走過這條古道，記憶深刻而難忘。
我最近大多走短行程，自覺腳力有些生疏，想找一條長行程路線，卻不會太耗體力，又景色優美，有溪水可消暑，桶后越嶺古道就自然地浮現於腦海裡了。
以前去過兩次桶后，都是從烏來進入，今天決定改走礁溪，從宜蘭端越嶺走往烏來桶后。從礁溪進入，路途較遠，但由於台北、礁溪之間可走高速公路，因此實際上與從烏來進入的車程時間差不多（註1）。而從礁溪進入，最大的優點是不受車輛流量管制。桶后風光明媚，是熱門的景點，因此夏季都有實施車流量管制，得事先申請核准，才能通過「烏玉檢查哨」，進入桶后地區（註2）。
從小礁溪進入古道，得翻過山嶺，才能進入烏來桶后，雖然路程較長，但也較有完成越嶺的感覺，而且景色漸入佳境，抵達終點桶后吊橋時，附近腹地寬闊，又有優美的吊橋及溪潭可遊憩，適合做為行程的終點，符合登山的心情。反之，若由桶后進入古道，則越嶺之後，抵達古道終點，只見小礁溪的土石產業道路；附近既無溪流，也無樹蔭涼地可供休憩，這樣的地點，做為行程的終點站，反而讓旅遊心情會有點失落感。因此一般遊客由桶后進入，大多集中在古道路程前面5公里的溪流菁華路段而已，較少實際走完後面2公里的越嶺路。
從小礁溪進入桶后越嶺古道登山口，缺點是道路指標較不清楚，不像烏來至桶后就只有一條主要的山區道路（桶后林道），直走到底就可抵達登山口。
我從北宜高速公路下頭城交流道之後，經過「台九線」、「宜8鄉道」、「宜5-3鄉道」、「宜礁農8」等道路，即使事先已用Google地圖查詢過大概的路線，沿途還是得停車問路確認，才終於找到了「小礁溪土雞城」（註3）。
抵達「小礁溪土雞城」，就等於是找對了桶后越嶺古道的入口，但這裡只是「入口」而已。這裡離登山口還有5.6公里的路程，仍須開車走產業道路上山。產業道路的前3公里已鋪水泥路面，道路狹窄，但路況還算良好。水泥道路終點的民家附近有空地可停車。後續就是土石路了。
本想停車於此，這時卻見兩輛汽車經過，駛進土石路，於是決定跟行。約前行了半公里，土石路部份路段有些顛簸，於是找路旁空地停車，改為步行。這時距桶后越嶺古道的登山口僅剩2公里而已。
2公里的土石路，大約要走上半個小時。寬闊的土石路，缺少樹蔭遮蔽，初夏的陽光下，走來有些悶熱。若桶后蓊鬱的山林及碧綠流水是「牛奶與蜜汁」之地，則這段土石路倒是像「西奈沙漠」了。幸好還不是七月酷暑，而沿途不時可回望蘭陽平原的美麗景致，可以平撫走土石路的心情。
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經過一處菜園之後，再前行500公尺，就看到桶后越嶺古道7K的標誌牌，是越嶺古道的終點。續行，仍是土石路，不久就爬抵鞍部。這裡是台北縣與宜蘭縣交界處，豎立了一塊桶后越嶺古道的路線導覽圖。 過了鞍部，土石路轉為下坡路，約兩、三分鐘，遇一條小溪。涓涓溪水細流，流向烏來方向，這不起眼的小溪便是桶后溪的上游了。這裡是土石路的終點，過溪之後，就是只供人行的古道小徑了。 越溪之後，又開始爬坡，約六、七分鐘，爬抵越嶺古道的最高點。步道旁側是是陡斜的芒草坡，底下的深谷溪流就是桶后溪。對岸則是等高的山峰，兩山隔著溪谷相望。附近景觀有點像草嶺古道的埡口。 古道的高點，約在指標6K處，將古道前後區隔成明顯不同的自然景觀。礁溪方向的山巒，受海風侵襲，苦於風寒，樹少而草多，芒草佔了優勢，因此土石路沿途缺高樹林蔭，而望向烏來桶后，則見山巒蒼翠，盡是濃密繁茂的森林景觀。 由高處往下走，古道隨即進入森林裡，景觀為之一變，底下的溪谷傳來水淙聲，路旁則盛長著綠意盎然的水鴨腳秋海棠，展現桶后活躍的森林生機。山路盤繞而下，溪谷愈近，水聲愈響，至5K處，古道與溪谷貼近，附近谷清澈見底的淺潭，陽光穿越林間，照映潭面，波光瀲灩，令人驚艷，欲一親芳澤。但路程尚遠，只能在此地稍作休息而已。預約這一池澄碧的淺潭，做為回程SPA之地。 |
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續前行，愈進入古道菁華段，一向遊客眾多的桶后越嶺古道，在這週一的上午，竟一路無人，獨自走在山林小徑，流水天籟，林間深處偶爾傳來不知名獸吼聲，似猛禽叫聲，又似某種哺乳動物，無法辨識。
走著，走著，遇見了三名單車騎士，牽著單車，出現於前方。遇見我，他們驚喜地說：「啊，終於遇見人類了。」短暫交談，交換路況心得，他們續走往小礁溪的方向，而我走往桶后。
抵達4.5K附近的烘爐地山叉路之後，接著就是柳杉林區，由此走往桶后吊橋，除了4.5K至4K有一小段崩塌地，須高繞過去，其餘路段都是平緩的山徑，沿途成排的柳杉夾道相迎。過3K的廢吊橋之後，古道變為寬闊平緩，路況更佳。古道沿著桶后溪而行，沿途有不少叉路，可通往溪邊。佇足於古道，俯瞰桶后溪流的碧綠流水及魚群悠游其間，處處有美景。
走在古道上，溪淙、山風與樹林交織的自然之音縈繞於耳際，就這麼一個人靜靜地走在這樣的山林裡，腳步不停地著，思慮全然放空，無想無念，澄澈平靜。
不知不覺就走到了桶后越嶺古道的起點－桶后吊橋。這裡僅停放兩、三輛汽車，數名遊客在桶后吊橋下的溪畔休憩。橋下溪潭，潭水如翡翠，既碧綠，又清澄。我在溪畔享用我的午餐。
回程，回到我預約的溪谷。其實無需預約，整個午後，這7公里長的桶后越嶺古道，就只有我獨自一人而已。徜徉於溪谷流水，來回已走了十幾公里的辛勞雙腳，在清澈清涼的溪水SPA按摩下，也不覺疲與累了。
休息過後，以好整以暇的心情，輕鬆越嶺，走向蘭陽平原。
旅遊日期：2008.05.12 （寫於2008.05.18）【推薦本文給朋友】
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【路程時間記錄】
小礁溪土雞城—3公里（開車）—水泥車道終點—0.6公里（土石路；開車）—停車處—35分鐘—桶后越嶺古道終點（指標7K處） —5分鐘—鞍部—10分鐘—越嶺高點（6K）—40分鐘—烘爐地山叉路（約4.5K處）—30分鐘—廢吊橋（約3K處） —60分鐘—桶后吊橋（單程約3小時）
註1：台北至礁溪走高速公路的車程，與台北至烏來的車程時間相當（甚至更短）。而礁溪至小礁溪的車程，與烏來至桶后的車程時間相當（約10幾公里）。
註2：桶后地區屬於林務局新竹林區管理處所管轄，管制措施可能隨時更新，目前的新規定是「每年1、2、3、4、1、12月份每星期五、六、日執行管制及5月1日至10月31日止每日管制，其他時間車輛沒有管制。」，管制期間，每日限制進入汽車100輛及機車100輛。
註3：走「北宜高速公路」（蔣渭水高速公路）下頭城交流道，左轉往礁溪方向，沿著「台九線」一路直行，至「四城火車站」時（約台九線77K處），右轉「宜8鄉道」（育英路），然後直行，遇「192縣道」時，右轉接「宜5-3鄉道」。
續行「宜5-3鄉道」，道路往山區的方向前進，過「二結路」之後，在一處轉彎處，遇左叉路（宜礁農7產業道路），叉路口有「小礁溪土雞城」的招牌（勿開車過快，以免錯過）。左轉過橋，進入「宜礁農7產業道路」，前行約1.5公里，即可抵達「小礁溪土雞城」。
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