為什麼4呎8吋半最後會成為主流？因為採用者最多，滾雪球效應最大。換個角度來問：政府為何不居間協調呢？南北戰爭之前，有誰能預期日後會建造出全國性的鐵路網呢？
那時投資鐵路的人，只想載運貨物和非乘客的人員，從河運搶些生意做，佔住某個地區的地盤。他們甚至不想和其他區域的鐵路接軌，基本的心態是互不侵擾地盤。
加拿大也不希望美國的火車駛入，鐵道的規格因而形成割據。現在美加兩國的鐵路、電話號碼、電壓、影印紙規格都已統一化，那是很後來的事了。
其實加拿大的國會，很早就知道軌寬標準化的重要性：1851年主張採用5呎6吋（167.6公分），他們的GWR在1854年營運時，就是依這個規格。
美國國會把橫跨大陸的軌寬選擇權，授給林肯總統，他決定採用5呎寬（152.4公分）。但是中西部的鐵道業者不願接受，就和東部的同行結盟，遊說國會採用最老式的英國軌寬（4呎8吋半，143.5公分）。
某些較貧困的地區，資本不夠，希望採用窄軌，就在1872年另組一個「國家窄軌聯盟」（National Narrow-Gauge Railway Convention）：之後全國各地的窄軌，95%採用3呎（91.4公分）的規格。
在這種「地區性整合度高、全國性整合度低」的結構下，美國的鐵道系統，怎麼可能在20年內（1866-86年），就完成規格統一呢？4呎8吋半的規格獲勝，是因為它有特殊的優越性嗎？
其實在一八六○年代時，誰也不知道4呎8吋半會成為日後的國際標準，當時存在9種規格，工程師並無明顯的偏好。為何會有統一化的認知呢？主要是各地區的經濟發展後，運輸量大幅增加，東西兩岸的產品與人員相互運送，無法透過較受地域性限制的水運。
當時東西橫向的鐵路，大都採用4呎8吋半，產生大者恆大的雪球效應，市場佔有率愈來愈高。各地區的鐵路公司，在利益的考量下愈來愈合作：發展跨區的鐵道系統，共同管理相互協助，這是推動鐵道標準化的重要因素。
大家會問：把原來不是4呎8吋半的軌寬，不論是拉寬或縮窄，轉換的成本不是很高昂嗎？是的，費用看起來是不小，但相對於鐵道的總價值，百分比並不高。
主要的花費是整修路基，尤其是在擴寬軌道時。如果只是把軌道稍微拉寬或縮小，這屬於「移軌」的問題，成本並不高。較貴的部份，是更換為4呎8吋半的車廂和火車頭（機頭）。
1871年時，把Ohio和Mississippi鐵路，從6呎縮為4呎8吋半的平均成本，是每英哩1,066美金，再加上價值5,060美金的新車頭。
到了1885-6年間，這些成本更低了：更動南方軌道與設備的成本，每英哩約只需150美金。把窄軌拉寬的成本，每英哩約7,500美金。
對那些和4呎8吋半較接近的軌道（例如4呎10吋），就建造可以調整輪子寬度的車體，來相互通車。
一旦整合的意願明確化，確知每英哩的更動成本，佔鐵道總價值的百分比不高後，20年內很快地就整合完成了。4呎8吋半成為美加的標準規格，1937年成為國際標準，沿用到今日。
美國軌寬的故事告訴我們：
(1)市場的需求，是規格統一化的重要推手。
(2) 一八八○年代統一的4呎8吋半，以今日的車頭牽動能力而言，並不是最具能源效率的規格；但這已是國際標準，改動不了了。
(3) 4呎8吋半能一統天下，並不在於規格上的優越性，而是歷史的偶然造成。
(4)並不是最有效率、最具優勢的東西，就能存活得最好。
(5)這種path dependence（歷史的偶然）的現象，在度量衡上最常見。聽說1英呎的定義，就是某位國王鼻尖和手指之間的距離。
對美國標準軌寬問題有興趣的讀者，請進一步參閱Puffert (2003) “Path dependence” (http://eh.net/encyclopedia/) 16頁的長文，與2大頁的參考書目。
附錄：網路版美國鐵軌的故事
經濟學中有個名詞稱為「路徑依賴」，它是類似於物理學中的「慣性」，一旦選擇進入某一路徑（無論是「好」的、還是「壞」的），就可能對這種路徑產生依賴。
以下美國鐵軌的故事，也許有助於我們理解這一概念，並且加深對其後果的印象。
美國鐵路兩條鐵軌之間的標準距離，是4.85英呎。這是一個很奇怪的標準，究竟從何而來的？原來這是英國的鐵路標準，因為美國的鐵路，最早是由英國人設計建造的。
那麼，為什麼英國人用這個標準呢？原來英國的鐵路，是由建電車軌道的人設計的，而這個4.85英呎，正是電車所用的標準。
電車軌標準又是從哪裡來的呢？原來最先造電車的人，以前是造馬車的。而他們是用馬車的輪寬做標準。
好了，那麼，馬車為什麼要用這個輪距標準呢？因為如果那時候的馬車，用任何其他輪距的話，馬車的輪子很快就會在英國的老路上撞壞。為什麼？因為這些路上的轍跡寬度，為4.85英呎。
這些轍跡又是從何而來呢？答案是古羅馬人定的，4.85英呎正是羅馬戰車的寬度。如果任何人用不同的輪寬，在這些路上行車的話，輪子的壽命都不會長。
我們再問：羅馬人為什麼用4.85英呎，作為戰車的輪距寬度呢？原因很簡單，這是兩匹拉戰車的馬的屁股寬度。故事到此應該完結了，但事實上還沒有完。
下次你在電視上看到，美國太空梭立在發射臺上的雄姿時，你留意看，它的燃料箱的兩旁，有兩個火箭推進器。
這些推進器是猶他州的工廠所提供的，如果可能的話，這家工廠希望把推進器造得胖一些，容量就會大一些，但是他們不可以，為什麼？
因為這些推進器造好後，要用火車從工廠運到發射點，路上要通過一些隧道。而這些隧道的寬度，只比火車軌道寬了一點點。然而我們不要忘記，火車軌道的寬度，是由馬屁股的寬度決定的。
因此，我們可以斷言：可能今天世界上最先進的運輸系統的設計，是兩千年前便由兩匹馬的屁股寬度決定了。這就是路徑依賴，看起來有幾許悖謬與幽默，但卻是事實。@(待續)
摘編自 《經濟史的趣味》 允晨文化實業股份有限公司 提供
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