布達拉宮是西藏最完整最宏偉的一座古建築。「布達拉」是普陀羅（普陀）的譯音，意即菩薩住的宮殿。相傳公元七世紀時，吐蕃讚普松讚干布與唐聯姻，為迎娶文成公主而建成此宮，今尚存法王修法洞和觀音佛堂兩處早期建築。現有建築群為17世紀中葉五世達賴受清朝冊封后開始興建，並經過歷代達賴不斷擴建而成。1959年前，布達拉宮是五世達賴之後歷代達賴喇嘛生活起居和從事政治活動的場所，是舊西藏政教合一的統治權力中心，從七世紀起，先後共有九個讚普（藏王）和十位達賴在這裡居住過。
布達拉宮由紅山南麓奠基，緣山而上，依勢迭砌，從平地直達山頂，幾乎佔了整座瑪布山（紅山）。布達拉宮高117米，東西長360米，外觀13層，實為9層，面積約12萬平方米，殿宇巍峨，金頂輝煌，共有佛堂、經堂、靈塔殿、習經室15000多間（按西藏建築計算辦法以柱計算）。整個建築系石木結構，用塊塊方石壘砌，高大寬敞的殿堂牆上繪有各種色彩鮮艷的壁畫，室內陳設有幾十萬個用金、銀、銅、玉和檀香木等雕鑄的大小佛像，造型生動，集中體現了藏族人民高度的建築成就和獨特的藝術風格。
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