毛南族主要分佈在廣西壯族自治區西北部的環江縣，其餘散居在南丹、河池、都安等地。
毛南族地區緊靠雲貴高原東麓，熔岩遍佈，青山連綿。中部是茅南山，東北部是九萬大山，西北部是鳳凰山，西南部是大石山區，林木蒼翠，屬亞熱帶氣候，適合於農耕畜牧。
毛南族自稱「阿南」，意為「當地人」，說明他們是該地區的土著居民。唐代以前的「僚」，宋、元、明時代的「伶」，與毛南人的先祖有淵源關係。史籍中曾先後出現過「茅灘」、「茆灘」、「茅難」、「冒南」、「毛難」、「毛南」等名稱。
毛南族有自己的民族語，屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。沒有民族文字，曾用漢字音義拼記過毛南語的民歌等，稱「土俗字」。
在毛南族眾多的節俗中，正月十五「放鳥飛」最具特色和奇趣。傳說過去毛南山鄉有位老法師，他有個心靈手巧俊美出眾的獨生女兒，擅長以竹篾和菖蒲葉編百鳥，人稱「小鳥姑娘」。她與一小伙子相戀，準備大年初一完婚。
老法師想考驗一下未來女婿的本領，在除夕那天讓他把山上土地在天黑前都撒上種子，本該撒谷種（小米），但小伙子一著急，錯撒成了糯稻種。老法師令其把種子全部撿回來，省得糟踏了。這下可難住了小伙子，小鳥姑娘看到此情，讓未婚夫回家把他們倆人過去編的百鳥都用籮筐裝來。姑娘對著編的百鳥吹了口氣，又對小伙子說了幾句悄悄話。小伙子把百鳥帶到山上，這些鳥很快便飛出去撿回了所有的糯種。小伙子在天黑前重新撒上谷種。老法師一看高興了，說：「過年讓 我們父女倆好好團圓團圓。正月十五再送小鳥姑娘去你家成親。」從此，便有了「放鳥飛」的節俗。
新年即將來臨時，家家戶戶預先采好菖蒲葉。除夕那天，用菖莆葉編「百鳥」，「百鳥」的空腹中裝入泡好的香糯，飯豆及芝麻餡等，然後上鍋蒸或煮熟。出鍋後，把「百鳥」用細繩拴在一根長甘蔗上，架掛在堂屋香火前。「百鳥」有鷓鴣、山雞、燕子、鸕茲、畫眉等。
這天，給家裏的小孩每人一個「鳥」來解饞；出嫁並生育了的媳婦要回娘家領「鳥」，希望孩子將來像小鳥般活潑可愛。香火堂前，還擺上供品，有紅米飯及果品 ，意在祈願百鳥不吃莊稼，保證福來糧豐，瓜果纍纍。待到正月十五，取下「百鳥」，入鍋再蒸煮，入夜，以「百鳥」當飯，謂之「放鳥飛」。「放鳥飛」時，毛南人總忘不了重溫那「放鳥飛」的傳說。
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