「耶誕節」(Christmas)名稱的由來是「基督彌撒」(Christs Mass)的縮字。彌撒是天主教教會的一種禮拜儀式。耶誕節是一個宗教節日，基督徒把它當作耶穌(Jesus)的誕辰來慶祝，因而又名耶誕節。這一天，全世界所有的基督教會都舉行特別的禮拜儀式(天主教會舉行彌撒)。但是有很多聖誕節的歡慶活動和宗教並無半點關聯，親朋好友間交換禮物，寄聖誕卡，這都使聖誕節成為一個普天同慶的日子。
各地基督徒於24日夜舉行慶祝什夜禮拜(天主教稱彌撒)。深夜來臨，教堂裏的唱詩班挨家挨戶地來到教徒家門前齊聲唱起聖誕頌歌，名為報佳音，即報告耶蘇降生之意。教徒家置備聖誕樹，全家圍繞爐火，守候佳音。
耶穌的誕生
耶穌的誕生是有一段故事的，在拿撒勒(Nazareth)，加利利(Galilee)的一個城市，住著一對未婚夫妻馬利亞(Mary)和約瑟(Joseph)。耶穌是因著聖靈成孕，由童女馬利亞所生的。在他們結婚之前，馬利亞發現她懷有聖靈的小孩。神派遣使者加百列(Gabriel)在夢中曉諭約瑟，馬利亞會為它帶來一個兒子，並要將那孩子取名為「耶穌」，意思是要祂把百姓從罪惡中救出來。當馬利亞快要臨盤的時候，羅馬(Roman)政府下了道命令，要全部人民務必到伯利恆申報戶籍。
當他們到達伯利恆(Bethlehem)時，天色已昏暗，兩人未能找到旅館住宿，只有一個馬棚可以暫住。就在這時，耶穌要出生了！馬利亞唯有在馬槽上，生下耶穌。
後人要紀念耶穌的誕生，但聖經中無確切記載，便定每年的12月25日為聖誕節，年年望彌撒，來紀念耶穌的出世，至於耶穌真實的降生日就無人得知了。
耶穌的真正生辰時日，既無定論，為什麼人們卻定在每年的12月25日做為慶祝耶穌誕生的節日呢？有人說，12月25日原本是古羅馬之沙登節，沙登節為古羅馬人慶祝農神之節日。其時農事完畢，含有謝神及慶祝三陽開泰，大地回春之意。
今伯利恒城之人民，一年歡度1月6日、1月18日，及12月25日三個耶誕節。
節慶融民俗
上千年的慶典延伸至今，慢慢的融入各民族的傳統習俗，如燃燭為猶太教節期常用的；古羅馬人在元旦用青枝綠葉和燈火裝飾房屋，並向兒童和窮人贈送禮物；懸掛寄生樹、冬青葉在房屋中為英國古教所行的禮；團聚歡宴、燃燒大塊柴木、品嘗大木形糕餅，張掛樹枝、陳放樅樹、訪親問友、來往饋贈等慶祝活動為歐洲各部族間的習俗；裝成面帶笑容的聖誕老人，送禮物給兒童為歐洲人民舊有的習俗。另外，耶穌聖誕與西歐冬至節節期相近，故許多冬至節的習俗，也攙入聖誕節內了。
聖誕節的裝飾
西方人以紅、綠、白三色為聖誕色，聖誕節來臨時家家戶戶都要用聖誕色來裝飾。紅色的有聖誕花和聖誕蠟燭。綠色的是聖誕樹。它是聖誕節的主要裝飾品，耶誕節裏最典型的裝飾是聖誕樹，人們會在小杉樹或小松樹上掛滿禮物和綵燈，樹頂再裝一顆大星。
這些裝飾都是有象徵意義的，樹上的綵燈象徵耶穌給世界帶來光明，樹頂的大星則代表耶穌降生後將三位東方賢士引到伯利恒的那顆星。
除了聖誕樹，冬青和榭寄生也是耶誕節裏常見的點綴。美國人常常用冬青樹枝編成花環掛在大門上，或是將幾枝冬青擺放在餐桌上作為節日的裝飾。
還有一些家庭會在門框或天花板上懸掛一束榭寄生，按照傳統習俗，耶誕節時，凡是女子站在榭寄生下面，任何人都可以去親吻她。頑皮的男孩子常常故意把女孩子引到榭寄生下，理直氣壯地吻她一下。
耶誕老人和他的家鄉羅凡尼米
傳說在三世紀時，荷蘭有一位生於帕塔拉(在今日的土耳其)富裕家庭的善心人聖尼古拉斯(St. Nicholas)，他把所繼承的財產全用來濟助貧病，並且進入教會行善為人祈福，後來成為主教。
十六世紀歐洲移民把聖尼古拉斯的傳說帶到美國，十九世紀時紐約學者雷門．克拉克．摩爾為孩子描述聖誕故事時，創造了耶誕老人(Santa Claus)的扮像，今日耶誕老人以送禮的方式，將慈善幫助他人的精神繼續傳承下去。
在歐洲，12月6日是聖尼古拉斯日（St. Nicholas Day）。每年到了這一天，孩子們必須向這位大主教(其實是穿戴裝扮成古聖人的人)坦白今年是否中規中矩，才能得到禮物。
羅凡尼米(Rovaniemi)在芬蘭的北部，這裡有著名的聖誕老人村(Santa Claus Workshop)與聖誕公園(Santa Park)。羅凡尼米冬季的北極光和夏季的午夜太陽是吸引遊客的觀光景點，每年在這裡出現的北極光約二百多次。
耶誕老人村位於北極圈內，是耶誕老人和拉雪橇馴鹿的住處。耶誕老人整年都歡迎遊客來拜訪，他的助手則忙著幫來訪遊客挑選適合的禮物，同時寄到任何遊客指定的地方。禮物和信件會從這裡的郵政總局寄出，當然也會蓋上特別的郵戳。村內耶誕老人辦公室旁邊的書桌上擺有好幾本冊子，在上頭留下你的名字、地址，聖誕節時就可收到由聖誕老人寄出的聖誕卡！
除了耶誕老人村，一九九八年還增添了耶誕公園(Santa Park)，耶誕公園是一個主題遊樂園，遊客可乘坐耶誕老人的神奇雪橇感受高科技所營造出的四季景色及溫度，在這裡整年都能感受到耶誕氣氛。
真有耶誕老公公嗎？
在美國流傳一個與耶誕老人有關的故事，在一八九七年，一個叫維吉尼亞．歐漢倫（Virginia OHanlon）的八歲小女孩寫信給早已停刊的「紐約太陽報」（The New York Sun）說，她一直相信有耶誕老公公，但有些小朋友硬說沒有，她心中充滿疑惑，只好去問老爸，沒想到爸爸回答的言辭有點閃爍（a little evasive）；而他們家每次碰到問題都投書「紐約太陽報」的「讀者信箱」，太陽報說了就算（If you see it in the Sun, its so.），結果她的信正好由已在該報服務二十年的資深主筆、浸信會教徒法蘭西斯．邱池（Francis P Church）主答。
他告訴維吉尼亞，是有耶誕老公公（Yes,Virginia, there is a Santa Claus.），他就像真愛、寬容、奉獻般真實，它們賜給人類生命最高境界的真善美，只不過大部分人「在多疑的年代，疑心病太重」，他們認為「眼見為信」，他們小小的腦袋瓜子無法想像的事，對他們來說就不存在。
但不管大人小孩，他們眼光短淺，而和我們這個大宇宙，這個無垠的世界（boundless world about him）比起來，人類有如昆蟲螻蟻般渺小。如果沒有耶誕老公公，世界就太淒慘了（dreary），跟世上少了維吉尼亞一樣，少了赤子之心，少了詩歌，也少了一份浪漫，怎麼活下去？世上也許沒有人看過耶誕老公公，但這並不代表他不存在，誰看過精靈在草地上跳舞？但誰也無法證明精靈不存在。
邱池說，世上有太多神奇的事看不見也摸不著，感謝上帝，耶誕老公公是存在的，直到永遠，一千年，一萬年後，他還會笑呵呵地逗孩子們開心。
自此，「紐約太陽報」每年耶誕節重登Yes, Virginia, There Is a Santa Claus這篇文章，直到一九四九年停刊為止。
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