【大紀元8月15日報導】（中央社記者張靜茹苗栗縣十五日電）今天是中元普渡，也是客家義民節祭典，但兩者祭拜對象不相同，中元普渡祭拜的是孤魂野鬼，客家義民祭典是祭祀清朝初期台灣客家庄男子三次重要的「抗官民變」中犧牲的義民。所以祭拜的是為保衛鄉土而犧牲的客家先人，並擴及神鬼，其中所稱的義民爺也是客家特有的寺廟。
苗栗市義民廟，根據廟中史實記載，是在乾隆五十三年（西元1788年）義民軍凱旋回師時，雇用牛車沿途遍拾忠骸，六車忠骸中的六缸，移靈合塚葬於苗栗市義民廟現址，乾隆五十五年，御賜「褒忠」牌匾，之後建廟至今。
有鑑於本土客家意識抬頭，今天苗栗市公所和義民廟舉辦「苗栗客家義民祭」，除了讓大家再一次認識客家精神外，也有來自苗栗縣境的南湖、大湖、獅潭、三元、三灣、頭份等地的義民爺，共同舉行安座祈福大典，並在下午進行主祭。活動期間還有客家大戲、食昭、食晝、謝宴等，以嚮鄉親。
上午先進行大士爺開光祭典後，接著就是誦經與早戲，中午還有午戲，普渡完之後還有晚戲活動；義民爺是客家族群重要的信仰，義民祭更是客家鄉親最重要的傳統活動之一。
而會場紙糊的大士爺高約三公尺，十分威風；廟方表示，大士爺俗稱鬼王，亦稱焦面大士或普渡公。頭長雙角，口吐長舌，青面獠牙，身穿金黃盔甲，頭上還頂著觀音大士，是所有孤魂野鬼的統率。大士爺主要工作為掌管眾鬼，公平分配普渡的祭品，避免因爭食而產生糾紛。頭頂觀音大士的目的在於：一、象徵頭頂慈祥，以保護境內善男信女。二、督導和監督大士爺公平分食，並防守止其侵擾生民。普渡完後焚化大士爺，表示普渡完畢，也是祭典中重要的一項儀式。
市公所表示，為宣揚褒忠義民爺精神，苗栗市義民廟今年擴大辦理普渡活動，以追思義民爺愛鄉護土之精神，期望來年能讓義民祭典不只是祭拜儀式，同時也是客家人與義民爺之間的對話，將歷史的過去、現在與未來連結起來，建構信仰與文化的雙重意義，讓義民祭典可以從宗教、信仰儀式層次提昇到文化、藝術層次。
