二十四節氣是以太陽曆為基礎，根據視太陽在黃道上的位置，從黃經0起，每15為一節，每月一個「中氣」和一個「節氣」，全年分十二個「中氣」和十二個「節氣」，以後合稱為節氣。
二十四節氣按天文、氣候和農業生產的季節性賦予有特徵意義的名稱。即立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。其中反映四季更替的有二分、二至和四立；直接或間接反映溫度變化的有小暑、大暑、小寒、大寒、白露、寒露、和霜降；反映降水的有雨水、谷雨、小雪、大雪。驚蟄、清明、小滿、芒種、處暑則是反映物候的節氣。
二十四節氣以自然季節現象和農業活動相結合為內容。春分、秋分表示晝夜平分，氣候適中；夏至、冬至表示暑夏寒冬的到來；立春、立夏、立秋、立冬表示春夏秋冬四季的開始；雨水表示降雨季節的開始；驚蟄是冬眠蟄蟲開始復甦，出土活動；清明表示天氣開始轉暖草木新綠，景象清新；谷雨是降雨開始增多，有利於谷物的生長；小滿表示草木開始繁茂，夏熟谷物子粒開始飽滿；芒種是一年中農事繁忙的時節，需要及時進行夏收、夏管、夏種；小暑、大暑是一年中最炎熱的季節；處暑表示炎熱季節的結束；白露表示氣溫下降快，濕度尚大，多露水；寒露表示地面輻射冷卻快，凝結的露水溫度低；霜降表示進入降水季節；小寒、大寒是一年中最寒冷的時節。
二十四節氣反映了中國黃河流域的氣候特點，表示溫度的節氣有小暑、大暑、處暑、小寒、大寒五個節氣。表示降水的節氣有雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪七個節氣，大部分在春播和秋播季節，強調水分對農業的重要作用。雨水節氣表示降雨開始和雨量開始增多兩個含義，在這些節氣中白露、寒露和霜降雖是降水現象，但溫度的意義更重要，也可以作為溫度表示降溫程度的節氣，表示日照長短的有二分、二至，反映了日照時數的季節變化。二十四節氣中的這些節氣明顯地表示氣候的季節變化和轉折。其他節氣中，驚蟄間接表示地溫的升高，清明、小滿通過物象表示氣溫的升高，芒種以農事活動表示盛夏到來。節氣都表示氣候特徵。
據記載，公元前二世紀中國漢朝採用農事二十四節氣。
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