在整个冷战期间，没有比柏林墙更具象征意义的事物了。它把柏林一劈为二，它把德国人民一劈为二，它把世界一劈为二，它把历史一劈为二。在柏林墙的一侧，呼啸过尖利的枪声，纵横过无数的尸体；在柏林墙的另一侧，则涂满了讽刺的漫画，写满了幽默或抗议的词句，成为举世瞩目的景观和不可辩驳的历史见证。
从1949年至1961年8月，在共产党统治的东德境内的一块自由“飞地”──西柏林，成了共产主义制度下的东德人从东方逃往西方的一个主要通道。据不完全统计，在那些年间，总共有二百五十万东德人经过西柏林移居西德，这些移民中包括熟练的技术工人、专业人士和知识分子。这种东德人才的“大出血”，既是对东德经济的沉重打击，同时，也反讽地表现了共产主义的制度性失败。这两者都使得东德和苏共当局越来越无法容忍了。
于是，在1961年8月12至13日一夜之间，柏林墙由东柏林当局突然竖立起来了。它是根据东德的所谓“人民议会”于8月12日通过的一道命令而建立的。它开初只是由带刺铁丝网和煤渣堆构成障碍体，后来则由高达5米的混凝土墙所取代，上面有带刺铁丝网和卫兵观察岗哨，并安有机枪座和地雷。至八十年代末期，成为一座由带电铁丝网等构成的防御工事，其中一部分是长达45公里的墙把柏林一分为二，另一部分则是长达120公里的墙把西柏林团团围住，从而把西柏林孤悬于东德的包围之中。
从此，柏林墙矗立在东西柏林之间，隔绝了东西柏林人民之间的往来，堵塞了由东方共产阵营逃往西方的一条主要通道。众所周知，围墙的功能，是防止外人随意进入，而不是禁止内人自由出去；除非是监狱的围墙。然而柏林墙正是防止东德内部人民自由出去，这就表明，东德正是一座大监狱。
即使如此，在柏林墙竖立起来后，仍然大约有5000名东德人通过各种方式成功地越墙逃到了西方，另外也有约5000人在逃亡时被东德当局抓获，还有至少191人的命运最为悲惨，他们在越墙时被卫兵所击毙，惨死在高墙附近。
早在1946年3月5日，著名政治家、英国前首相温斯顿.丘吉尔就曾在美国发表演说，指出，共产阵营国家的建立使得“从波罗的海的什切清到亚得里亚海的特里斯特，一张铁幕，横跨大陆而降临了。”这张铁幕虽然由于斯大林的去世后的若干年有所收缩，但是柏林墙的建立又使它强化了。作为两大阵营隔绝的象征，柏林墙一直持续了整整28年，一直到1989年共产主义崩溃才变成历史的灰尘。
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