苗栗泰安乡的虎山，海拔1492公尺，是“水云三星”（注1）的老大，虽然久闻其名，不过因虎山位于偏远的苗栗山区，离台北颇远，所以没有特别注意到这座山峰，并没有留下深刻的印象。
直到两个月前，我来到泰安乡走访水云瀑布时，才初次近距离目睹这座有“中级山的大霸尖山”美誉的虎山，惊艳于山势的雄伟、山容的壮丽，心中顿时燃起攀登虎山的渴望。
然而虎山并非寻常小山，认识的山友曾告诫，这座山不好爬。虎山难爬，我其实心里有数，看这座山的海拔落差便知。虎山海拔1492公尺，登山口（泰安温泉停车场）海拔约580公尺，高低落差达900公尺。
海拔落差多少，才算是难爬的山呢？这因人而异。以我自己来说，则以住家附近的南港山为最适宜的海拔落差高度。南港山海拔落差约350公尺，对我而言，落差350公尺以下，算是可轻松攀登的山。 350公尺以上，落差愈大，愈是挑战，例如台北市第一高峰的七星山（苗圃线），海拔落差约600公尺，爬起来就有点辛苦。至于海拔落差达900公尺的山峰，就可想而知了。这种山，我没爬过几座，脑海能立即想起的只有两座，一是雪山，一是北插天山。
为了登虎山，不敢大意，这一个多月来，我在南港山自我锻炼，不论晴雨，都不敢间断，几乎每天从山脚下的慈惠堂登山口往上爬，中途不休息，连走七百级石阶，直抵半山腰的三叉路口，然后循原路下山。有时更往上走，多爬数百级石阶才罢休。
努力一个月下，便觉小腿的肌耐力增强不少，逐渐不以陡上爬坡为苦，登虎山的信心倍增。
有了充分的准备，接着，就是等待一个像今天这样的好天气，以顺利成行。时隔两个月，我终于又回到了苗栗泰安。
虎山虽然山势险峻，但并非没有平缓舒适的路段。从泰安温泉停车场走至水云吊桥的这段长约1公里的碎石子路，就是一段老少咸宜的大众化步道，可视为是登虎山的暖身路段，随着规律的步伐，气息及筋骨逐渐畅顺。
碎石子路，既宽阔，又平缓，沿着汶水溪的溪岸往上游方向走，隔着汶水溪，正可遥遥望见虎山酷似那大霸尖山的裸岩峭壁，山势雄奇，虎虎生威，尖峭的山峰，迎向穹苍，气势之壮，睥睨泰安附近群山。
远望着虎山，不禁怀想几个小时之后，自己将站立在那峭壁巅峰之上，壮志凌云，这时的心情随之抖擞昂扬，脚下的步伐也变得雄健。约15分钟，抵达水云吊桥。水云吊桥是大多数游客踏青散步的终点，过了桥，才是考验的开始。
过水云吊桥之后，开始爬坡路。先是一段高架栈道，爬上约百来级的木梯，抵达上方的支棱空地，遇叉路，右下往水云瀑布，左上往虎山。路口空地设有木椅供游客休憩。
取左行，进入森林幽径，沿途就只有登山条做为向导，相伴而行了。一路上坡，路况良好。虽然上坡路，但这还不是虎山最陡险的主升段，事前的体能训练在此时发挥效能，我踩着坚定的脚步，在泥土坡路上一步步往上爬。
冬季爬虎山，身体水分耗损少，体力负荷较轻，便能多了一分赏景的逸致。夏日爬虎山，或许可听见喧闹的蝉鸣鸟语，可看见红花叶嫩的繁茂，而冬日虎山行，山路落叶缤纷，树上枯枝残挂，林间寂然萧瑟，也自有一份雅致幽意。
因为树头枝枯叶疏，于是抬头不时可望见树梢之外的蓝天，冬阳也能轻易泼洒入林，还能让人感受到一丝明亮的气氛，则幽寂的山林又不致过于萧索寂寥。视线穿过林间疏落处，也时时可瞥见汶水溪对岸“水云三星”之一的上岛山。
沿途看见不少昔日的拓垦遗迹，例如姑婆芋一路零星蔓生于路旁的空地。看见一丛高长的竹子时，表示这段爬坡程即将结束。过了竹丛，不久就爬上一处棱肩，有小空地可休憩。由水云吊桥至此，路程约30分钟，约爬升250公尺的海拔高度。
过了这处棱肩，虎山变为温婉，上坡路变为平缓的山腰路。路况更好，坡度更缓，原来山径正迂回绕着虎腰，走往虎背，所以才有了这段难得舒适怡人的山路。
踏踩着柔软的枯叶泥径，一路惬意而行。山径之幽雅，路径之平缓，让人一时忘却是来爬虎山，而仿佛是走在怡人的古道幽径上。
沿途偶遇小溪涧，但多因缺水而成干涸的岩沟。过了一处溪沟后，进入柳杉林，不久就抵达一处较开阔的溪谷处。这段美好的山腰路至此终了。不知不觉就走了50分钟，但爬升还不到200公尺，可见山路的平缓程度。
溪谷处的对岸隐约可见一条小径，可通往加里山。不须过溪，沿着溪畔的路往上走约50公尺，溪谷有一小瀑水池，是沿途难得的休憩处。河床干涸，不见瀑布，仅剩微微一洼池水而已。
在这里提前用餐，并充分休息，以准备迎接虎山最后的“主升段”。从登山口至此，含途中休息，已走了2个小时，已爬升480公尺，路程及海拔高度都已过半。不过真正困难的挑战才正要开始，接下来的山路，变得起伏陡险，得不时拉绳攀爬，虎山在此展现虎威。
约20分钟之后，爬抵一处空旷的棱肩，终于又见到虎山巨大壮丽的裸岩峭壁了，过水云吊桥之后，走在林间山径，只缘走在虎山中，不识虎山真面目。至此地才又见到虎山的面貌。
来到这处棱肩，虽然虎山已在望，但路程还很遥远，稍休息之后，继续上爬，专注于脚下踏点，时间分秒在踏踩间悄悄流过。
“主升段”虽然陡急险峻，但有绳索可供攀爬辅助，若曾爬过台北近郊的五寮尖、笔架山、 皇帝殿或北插天山，那么对这种又攀又爬山径，当能适应，不会觉得奇险难攀。只是有一小路段，走于碎石岩沟，土石干松，踏踩时，脚下碎石易松滑而滚落，若有山友跟行，须保持安全距离，以免发生危险。
辛苦攀爬一个小时，才终于抵达虎山的主棱叉路。到达这里，离登顶就仅剩几步路了。棱线叉路，右往加里山（约350分钟），左往虎山，循棱而行，一路平缓，约3分钟，登顶虎山。
虎山，又称“虎子山”，或称“虎头山”，海拔1492公尺，展望仅有一隅，与上岛山隔着汶水溪遥遥相对。虎山的峭壁雄姿，站在山脚下远望一览无遗，站在虎山的山顶，反而无缘欣赏虎山本身的壮丽，展望普通，感觉只像一般山头而已。然后登顶之际，心中的自得与感动却是难以言喻。登虎山，岂是为了山上的风景？历尽3.5小时辛苦登爬的自我挑战，而终于成功登顶，这种心情的满足才教人回味不已。
两个月前，我登上“水云三星”之一的横龙山，今日成功登顶虎山，现在的心情则准备要移往上岛山了。
旅记日期：2009.01.17 （写于2009.01.27）
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