世界第一个知名的自由市场经济学家亚当．斯密，强烈抨击他所谓的“商业体系”，这个体系的主要架构者就是沃波尔。
亚当．斯密于一七七六年出版《国富论》这本巨著时，正值英国商业体系的高峰。他认为透过保护、补贴和授与垄断权等手段牵制竞争者的作法，并不利英国经济的发展。
亚当．斯密了解沃波尔的政策终将过时，届时英国很多产业会遭到彻底摧毁，来不及赶上国外更为优越的竞争对手。但是英国产业一旦变得具有国际竞争力，就不再那么需要被保护，过度保护甚至还会对生产力造成反效果。
诚如亚当．斯密观察到的心得，当产业不再需要保护时，还继续给予保护，可能会让他们流于自满而效率不彰。因此，这时候采取自由贸易政策，对于英国愈来愈有利。
不过，亚当．斯密有些超过他的时代。他的主张要等整整一个世代过去之后，才能真正发挥影响力，也就是说，《国富论》一书发行八十四年之后，英国才变成真正的自由贸易国家。
到了一八一五年拿破仑战争接近尾声时──亦即《国富论》一书发行四十年之后──除了少数几个领域是由比利时和瑞士等国家拥有顶尖技术之外，英国制造商的效率稳坐全球之冠。
英国制造商这时候察觉到自由贸易其实对他们有利的事实，也开始积极鼓吹（尽管如此，他们还是很乐意视情势所需限制贸易。就像当纺织机械出口可能会帮助外国的竞争者时，棉花制造商所采取的作法一般）。
尤其是，制造商鼓吹取消谷物法，它限制了国家进口廉价谷物的能力，而廉价食物对他们而言非常重要，因为这可以降低工资和提高利润。
经济学家、政治家和股票市场玩家──大卫．李嘉图，也是反谷物法阵营的重要助力。李嘉图提出相对优势理论，现在仍然是自由贸易理论的核心。在李嘉图之前，一般人认为，当一个国家唯有在能以低于其贸易伙伴的成本制造某种产品时，对外贸易才有其道理可言。
李嘉图对于社会这个常理观察，提出精辟的逆向思维；他认为，即使一个国家能比另一个国家以更便宜的成本生产，两国之间的贸易仍然是合乎常理的。虽然这个国家任何产品的生产效率都高于另一个国家，专精比其贸易伙伴更具成本优势的领域还是有其收获。
相反地，即便一个国家任何产品的生产都没有超越贸易伙伴的成本优势，如果专门生产成本劣势最低的产品，还是可从贸易中得利。根据这个理论，李嘉图为十九世纪自由贸易的支持者，提供一个简单但有力的工具，来证明自由贸易对每一个国家都有利。
李嘉图的理论绝对是正确的──在他狭隘的范畴之内。他的理论正确指出，国家如果坦然接受目前的技术水平，专门从事本身相对较为擅长的事情会比较有利。没有人可以反驳这一点。
当一个国家希望要求更先进的技术，以便能做更多其他国家所不能做的困难事情时──也就是说，当国家想要发展经济时──李嘉图的理论就失败了。吸收新科技需要时间与经验，所以技术落后的生产者在学习期间，需要一段时间的保护，以免受到国际竞争压力的摧残。
这样的保护代价是昂贵的，因为国家需要放弃进口比较好、比较便宜的产品的机会。无论如何，想要发展先进产业，这是必须要付出的代价。李嘉图理论的适用对象是那些接受现状的人，而非亟思改变之士。
一八四六年，当英国撤销谷物法，以及废除许多制成品的关税时，这个国家的贸易政策出现了重大的变化。现在的自由贸易经济学家喜欢把谷物法的撤销，描绘成是亚当．斯密和大卫．李嘉图的智慧，终于战胜刚愎自用的重商主义者的胜利。
当代顶尖的自由贸易经济学家──哥伦比亚大学的贾格迪什．巴格沃蒂称此为“历史性的转变”。
无论如何，很多熟悉这段期间的历史学家指出，谷物法反对人士主要希望降低食物价格。它同时也是一种“自由贸易帝国主义”的行为，意图“以扩大农产品和基本材料的市场，遏阻欧洲大陆迈向工业化”。
英国加强开放国内农业市场，想要借此诱使竞争对手回归农业。的确，反谷物法运动的领导人理查德．科布登表明，没有了谷物法：“美国和德国绝对不会出现工厂体系，至少肯定不会那么兴盛，透过鼓励赏金，英国工匠提供高价位食物给这些国家低价供给的制造商的做法，也几乎可以肯定工厂系统，这些已经发生的事实，不会在这两个国家、法国、比利时和瑞士出现。”
以同样的精神，一八四○年，反谷物法联盟的关键成员──贸易局的约翰．宝灵，明确的建议德国关税同盟的会员国专门种植小麦和贩售小麦，来购买英国的制成品，并且，直到一八六○年才废止关税。
换句话说，就如同卓越的经济历史学家保罗．贝罗奇所言，英国只有在需要科技超越那些“处身在高且长期关税壁垒之后”的竞争者时，才会实施自由贸易。这也难怪弗里德里希．李斯特会谈到“踢掉梯子”的理论了。@(待续)
摘编自 《富国的糖衣：揭穿自由贸易的真相》 博雅书屋 提供
