始建于宋末元初（公元12世纪末～13世纪初），北倚世界上最接近赤道终年冰封的玉龙雪山，侧流长江上游的金沙江，南临大理的丽江古城，是中国历史文化名城之一，也是古代南迁羌人的后裔─纳西族人的故乡。
发源于四川岷江上游地区的古羌族，在公元前1000年中国第一次寒冷期开始南迁，到春秋时期因战乱被迫迁往云南、贵州等地，与当地的土着民族结合，至今彝族、白族、土家族、纳西族等皆留有羌族的血统。
| 丽江街景 |
地处滇、川、藏交通要道的丽江，早在1253年，元世祖忽必烈南征大理国时，就曾驻军于此。之后历经元、明直至清初的近五百年里，丽江地区皆由天朝管辖下的纳西族木氏土司世袭统治。著名的明代地理学家徐霞客(1587–1641)在《滇游日记》以“宫室之丽，拟于王者” 形容木氏土司宫邸；用“民房群落，瓦屋栉比”来描述17世纪的丽江城，可见明时丽江营建已颇具规模。
谈丽江古城就不能不提及居住其中的纳西民族，丽江一带迄今流传着一种图画象形文字“东巴文”，这种纳西先民用来记录东巴教经文的独特文字，是世界上唯一还活用的图画象形文。此外，文风鼎盛的纳西族在乐曲、绘画上也有可观的成就，遗存于丽江大宝积宫的大型壁画《无量寿如来会》，把汉传佛教、藏传佛教和道教的百尊神佛画在一起，反映了纳西族宗教文化的特点。
| 穿街绕巷的小河 |
古城保留了许多明清年代的建筑，设计上融合了纳西、白、汉等民族建筑艺术的精华。居民建筑格局灵活，雕刻精细且颇注重装饰。门窗上多雕饰色彩浓烈的花鸟图案。纳西人喜欢在庭院里种花植草，摆设盆景，户户养花，家家流水，形成了高原水城风貌，遂有“高原姑苏”与“东方威尼斯”之美誉。
源自黑龙潭的清澈泉水分三股主流穿城而过，在城区又分化成无数支流，穿街绕巷，入院过墙，流遍万户千家。城区内，架有大小桥300多座，最著名的数建于明朝的三座石拱桥─大石桥、万子桥和南门桥。丽江城即因流水滢滢，宛如一方碧玉大砚而在明朝称大研厢(砚同研之意)，清朝称大研里，民国以后改称大研镇。
| 丽江入口水车 |
丽江城是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城，原因是世袭统治的纳西族木氏土司为了避免木姓外围框框会“筑墙成困”，所以没有兴筑。1997年12月3日，联合国教科文组织世界遗产委员会将丽江古城列入文化类世界遗产。@*(http://www.dajiyuan.com)
