2003年初台湾爆发SARS时，台北市和平医院封院的事件，以及其他医院有医师牺牲的情况，许多人都还印象深刻。
当时升高中的基本学力测验还因而延期，各型的口罩严重缺货，火车与汽车的乘客锐减。各国对SARS全力扑救，加上天气转热（SARS病毒怕高温），状况才控制下来。
接下来的另一个大威胁，就是让全世界高度警惕的禽流感（avian influenza或简称为bird flu）。这是候鸟在各国之间迁移，透过鸡鸭、鸟类、猪只，传染病毒给人类的流行感冒，有许多国家都有灾情报告。台湾严密监控各种可能管道，扑杀不少从大陆走私的鸟类。
目前威胁人类的是H5N1型病毒。H5N1是什么意思？H是Hemagglutintin（血球凝集素），主要的功能是“与宿主细胞上的受体结合，以利病毒进入细胞中。
病毒进入细胞后，会接管细胞，合成大量的病毒蛋白质与RNA，之后再将这些蛋白质和RNA组装起来，就成了新病毒。
病毒要离开细胞时，神经胺酸（Neuraminidase，简称N）会切断病毒与宿主的连结。”简言之，H是用来进入细胞的，N是用来离开细胞的。（《科学人》2005年12月号页59）
H有16种，N有9种，H与N的组合共有144种（= 16 x 9）。H5N1表示：这种病毒是由H5和N1组合成的。H1到H16的编排顺序，是依照病毒鉴定的先后顺序编号，N1到N9也是依鉴定的时间顺序排列。
1918年的流感（不一定是由飞禽传染，所以不能称为禽流感），是H1N1型病毒株，引发全球大流行，四千多万人丧命。1957年的流感是H2N2型，全世界约100至400万人死亡。
1997年在香港流行的，是H5N1的禽流感，18人罹病、6人丧生。1999年香港有H9N2型流感病毒，感染2位孩童。2003年在8个亚洲国家传播H5N1型，同年荷兰有1千人感染H7N7型病毒。
2004年1月，越南和泰国证实有H5N1型病例。2005年6月，中国中部湖泊有6千只野生禽鸟，死于H5N1病毒。
同年在俄国、印尼、哈萨克、蒙古、越南都有H5N1型病毒的感染报告。（《科学人》2005年12月号页50-1）2006年在土耳其、匈牙利、西欧，都发现有候鸟死于H5N1病毒。
以上是从生命科学的角度，来看流感病毒的基本特性，以及过去一百年间对人类的威胁。哥伦比亚大学经济系的Douglas Almond教授，从经济学的角度来看这件事，把焦点聚在：1918年流感时受孕的胎儿，比流感之前和之后受孕的胎儿，成年之后的各项健康指标，是否都明显恶化？
医学界对流感的冲击，大都着重在流行时的威胁。现在经济学界提出明确的证据，指出流感的危害是长远的，提醒大家不要低估这个重要的面向：怀孕受胎时期的外在环境，会影响出生时的体重与成年后的各项健康。
1918年的流感，是从1918年的10月到1919年1月，只有4个月期间。约有1/3的怀孕妇女得到禽流感，所以在1919年6月左右出生的婴儿，有1/3可能在胎儿时期，透过母体间接感染了。
Almond运用1960-80年间的十年普查资料（Decennial Census data），发现1919年上半年出生者，教育程度较差，身体残缺的比例较高，平均所得较差，社经地位也较低。
但这项资料没有健康方面的数据，所以他进一步运用1984-96年间的Survey of Income and Program Participation（SIPP）调查资料。这项资料共有25,169个样本，都是1915-23年间在美国出生，在此项研究进行时，年龄为60到82岁之间的人士。
我们都知道，战争期间出生成长的人，因为营养不足，日后的身高体重与健康较差。1918年的流感影响更明显：流感期间受孕出生者，在SIPP资料内的死亡率，是非流感期间受孕者的7至10倍。
若用统计回归来表示，受流感影响的胎儿，日后在整体健康、听力问题、说话能力、举取物件、行走困难、糖尿病、中风这7项上，都系统性地表现较差，而且在统计上非常显着（99%）。
若把这25,169个人的出生日期，分成1919年第1季（1-3月）、第2季（4-6月）、第3第4季，再做统计回归分析，结果更明显：在第1-2季出生的人，也就是在禽流感发生时受孕的人，上述7项健康指标都明显地差（99%显着水准）；而同年第3-4季出生者，这7项指标就明显地改善（也是99%显着）。
这项研究的政策建议是：政府应该增加对胎儿健康的投资。长期而言，(1)这对全国人力资本的健全性会有助益，(2)会减少许多慢性病的医疗费用，(3)减少许多社会福利开支。@(待续)
摘编自 《经济史的趣味》 允晨文化实业股份有限公司 提供
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