“烧卖”是以未发酵的烫面制成薄皮、包馅料蒸熟的面食小吃，起源于包子，但顶部不封口，捏成折儿如石榴状。在江苏、浙江、安徽和广东等地称为“烧卖”，又因“卖”音同“麦”，故在北京等地称为“烧麦”。
元代《朴事通》记载首都大都（今北京）出售“素酸馅稍麦”的制法：“以面作皮，以肉为馅，当顶作为花蕊，方言谓之稍麦。”与现今“烧卖”的制法相对照，两者应是同一食品，故由此推断烧卖约有700年的历史。
“烧卖”一词的由来，蕴藏着一位老板经营酒店的心酸故事。相传，有家生意清淡的酒店，老板天天烦恼着剩余的肉与饭，眼见酒店就将要关门大吉。有一天，老板灵光乍现，叫伙计将一大盆的肉剁碎和剩余的饭拌匀，再用味精、酱油调味后，包在现成的饺子皮内，因为馅料实在剩余太多，而饺子皮又少，故每张皮都封不了顶部，于是上面都开了个口，露出了馅料，但蒸熟后，却别有一番滋味。
老板就叫伙计赶紧端出去卖，伙计从未见过这东西，就好奇的问老板：“这是啥玩意儿？既不像饺子，又不像包子，里面包着肉与饭，而上面却又开了个口。应当如何叫卖它？”老板也无主见就信口地说：“它是……烧了就卖……”伙计误听为“烧卖”，就向客人大声叫喊：“烧卖！烧卖！好吃的烧卖，一个五文钱！”。
客人被它新奇的外型所吸引，而且尝起来觉得滋味非常鲜美。它一出现就掳获了众人的胃，于是，点叫“烧卖”的声音此起彼落；结果，老板在无意中制成的“烧卖”，却让这家酒店从绝处逢生里兴旺起来，真是“无心插柳柳成荫”，而“烧卖”的名称也就被延用至今。
“烧卖”的种类繁多，均以“馅料”来定名，具有各地方的特色与口味，例如安徽的“鸭油烧卖”是用鸭油拌糯米饭作为馅料，江西的“蛋肉烧卖”是用蛋和切碎的猪肉作为馅料，山东临清的“羊肉烧卖”是用切碎的羊肉作为馅料。
