奶蓟草在欧洲是炙手可热的养肝补品，它含有称为水飞蓟素的类黄酮，对肝细胞有直接的影响﹝从植物里面发现的类黄酮，又名为维他命P，常与维他命C联手合作来增进身体健康﹞
肝—人体的“化学工厂”
肝脏位于人体的右上腹，几乎整个被肋骨所遮盖，其功能包括(1）将小肠吸收的糖类转换成肝糖贮存，待需要时再转换成葡萄糖使用，（2）分泌胆汁以促进脂肪的分解吸收，（3）合成多种凝血因子，（4）将代谢所产生的有毒物质及外来的毒素，如酒精、药物化解成无毒或毒性较轻的物质，（5）储存肝糖、维他命A、D和B12及铜和铁等矿物质，（6）在胎儿期间制造红血球。而肝脏所储存的铁、铜等矿物质，亦间接参与成人的造血。这些功能使得肝脏衍然成为体内的一大化工厂，基于这些理由，我们实在应该对肝脏多加呵护。
什么是奶蓟草 ( Milk Thistle )
奶蓟草 ( Milk Thistle )原产于地中海，今已遍布全球。在 San Diego 也有野生的存在。拥有非常漂亮且明亮的叶片及白色的叶脉，可供药用及观赏利用，通常为一年或两年生菊科，茎直立，基生叶莲座状侧生分茎，茎生叶抱茎，边缘波状分裂，裂片边缘具尖刺，花冠紫红色，大小约6公分,花盛开时非常漂亮且朝气蓬勃，奶蓟传说是圣母玛利亚喂乳时，不小心将乳汁滴到这植物的叶上，于是叶脉流出乳汁，所以又称为Marian Thistle。
在西方国家利用奶蓟草治病已约有2000年历史，奶蓟子含有黄酮类物质，具有护肝功能的成分，分别是 silibinin， silidianin及silicristin，现在统称为水飞蓟素(silymarin)，主要用作治疗酒精过量对肝脏的损害、及肝脏疾病包括肝硬化、急性肝炎及肝炎、脂肪肝、胆管炎、预防胆石、牛皮癣、高胆固醇症，奶蓟的相关产品在欧美国家非常畅销,常见于一般健康食品或药品，silymarin在台湾列为处方用药,许多药厂皆有生产含奶蓟萃取物silymarin之保肝药，在美国是被视为健康食品。
奶蓟草 ( Milk Thistle)与肝脏保健
奶蓟草 ( Milk Thistle)的肝脏保健作用﹐主要可以由三方面来分析﹐首先﹐是属于很强的抗氧化黄酮素﹐德国的科学研究证实 Silymarin具有抑制体内 5-lipoxyenase（一种加速体内氧化作用的酵素）的作用﹑并且增加肝脏细胞分泌 GSH（抗氧化酵素）的浓度及稳定细胞膜（主要是肝细胞）的作用。 再则Silymarin与肝细胞结合后﹐增加肝细胞的解毒及对抗有毒物质侵害的功能﹐其实 Silymarin本身的抗氧化作用就会具有解毒功效﹐降低抵销侵犯肝细胞有毒物质的浓度。 Silymarin的第三个保肝生理功能是肝细胞的修护及再生的促进作用及增加正常肝细胞中核甘酸的蛋白质合成作用﹐因为肝细胞是人体内少数具有细胞再生能力的器官﹐受伤的肝脏是可以修护的﹐但是 Silymarin并不会增加不正常的肝细胞如肝癌细胞的生成作用﹐相反的﹐科学研究发现 Silymarin可以抑制肿瘤细胞的增生﹐抑制癌细胞的分化及生长。
水飞蓟素的这些生理作用﹐使得它成为临床上最具改善肝功能的天然本草﹐德国的临床研究证实 Silymarin的确可以降低处方药物如 Acetaminophen, butyrophenones,
halothane, Dilantin等的肝毒副作用﹐在实际的临床应用上﹐Silymarin是酒精性肝炎﹐急性肝炎及肝硬化(纤维化)最常用的保养产品﹐因为奶蓟对于肝细胞的修护功能﹐使得被酒精所破坏的肝细胞得以重生﹐不过恢复的程度仍视破坏的严重度而有不同﹐虽然奶蓟经常被运用在延缓肝硬化患者肝脏的使用寿命﹐但是至今为止还没有任何一种药物可以使已经纤维化的肝脏还原﹐而奶蓟也只能减慢肝脏继续纤维化的速度而已。
对于轻度或是暂时性肝指数（GOT﹑GPT或ALT﹑AST）的上升﹐通常有很好的效果﹐一般可以配合维生素B群使用﹐恢复状况会更好﹐至于脂肪肝方面﹐并不是有绝对使用的必要﹐除非患者合并有肝指数提升现象﹐因为大部分的患者是因为肥胖或是饮食营养不均及饮酒所引起的。
其中有临床报告显示奶蓟草 ( Milk Thistle)对于乙(B)型肝炎比丙(C)型肝炎更有效﹐也有医学报告显示合并奶蓟、硒元素及 Alpha-lipoic acid（一种抗氧化物质）三种抗氧化成分﹐针对丙(C)型肝炎患者的病情改善上有明显的助益﹐所以奶蓟也很适合以辅助形式用于对正常医药无太大反应的肝炎病患。不过﹐对于慢性肝炎病毒带原者﹐如果肝机能指数有长期偏高者﹐以补充来作为保养﹐能有效帮助降低肝细胞受损率及癌变的保健作用。
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