【大紀元4月23日訊】（大紀元記者歐陽宇報導）美國空軍週四（20日）在一個新聞發佈會上宣佈，將試飛第一架無人駕駛太空飛機。這架型號為X-37B的小型太空飛機可以在地球軌道上最長停留270天，然後可以自動返航空軍基地。這是美國空軍太空計劃的先行者，第二架太空飛機將在明年發射。
該計劃的歷史可追溯到90年代後期，首先是美國航天局啟動該項目。後來由美國國防高級研究計劃局（DARPA）繼續，並最終在空軍完成。該項目目前由空軍快速能力辦公室控制。
X-37B由波音公司(Boeing Phantom Works) 製造，類似於一個微 型航天飛機，有一個皮卡車床大小的有效載荷艙，可以運載數個幾百公斤的小衛星。根據公佈的規格，X -37B太空飛機的重量約11,000磅（5,000公斤），長約29英尺（8.7米長），略超過9.5英尺高（2.85米高），翼展超過14英尺寬（4.2米寬）。
美國空軍太空計劃副局長佩頓說，「這架飛機和宇航局的航天飛機類似，它在收攏太陽能電池板和關閉載荷艙門後，可以自動降落飛回基地。」雖然飛機有自行飛回基地的能力，空軍仍將密切監視飛行的情況，而且飛機上有自毀裝置。
佩頓說，太空飛機試飛提供了一個空軍的在軌試驗新方式，讓新開發的太空設備通過飛機先到太空中試驗一下；更重要的是快速週轉經驗，低成本運營和維護的專業知識，以及快速改變有效載荷的技能。不同於航天飛機需要幾個月的時間來準備從新發射，太空飛機只需要10到15天就能從新由Atlas-5號火箭發射上天。
美國空軍已經訂購了第二架太空飛機，如果第一架飛機的運行正常，第二架飛機將在2011年投入飛行。
原計劃X-37B將在週三發射，為了讓航天局的航天飛機在加州的空軍基地降落，飛行計劃推遲了一天。
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