雄性缺乏葉酸 不良基因或造成後代畸形

【大紀元2013年12月20日訊】（大紀元記者王明編譯報導）加拿大科學家發現，雄性鼠的食物中缺乏葉酸，導致後代的表觀遺傳變異，生下畸形後代，這些異常包括腦積水、脊椎變形和四肢缺腳趾。研究小組說，目前無法推斷人類也有相同的問題，但這個研究面向具有極大的潛力，針對癌症、糖尿病、自閉症及精神分裂症等疾病，找出基因變異的根本病因。

據英國《經濟學人》雜誌新近報導，以往醫生會建議，孕婦或是預備懷孕的婦女，多吃綠葉及葉子茂盛的蔬菜。這些蔬菜蘊含維生素B9 (葉酸)，能促進神經管的形成，亦即大腦和脊髓的前體細胞(precursor)，有助於胚胎發育。不過，葉酸從未推薦給孩子的父親，主因是父親除了貢獻精子之外，男性對於胚胎生長無實質助益。

然而，如果加拿大麥基爾大學(McGill University) 的金敏詩(Sarah Kimmins)博士及同仁關於小鼠的研究成果也適用人身上，那麼上述想法就得改變了。他們發現了奇特的現象：雄性與雌性囓齒動物缺乏葉酸，同樣會生出虛弱的胚胎。若雄鼠缺乏葉酸，精子形成的過程中會發生變化，影響受精後的小鼠健康。金敏詩博士她發現，尤其是小鼠的頭、脊椎和四肢出現嚴重畸形現象。

據報導，小鼠身體畸形是由表觀遺傳變異(epigenetic modification)引起，是近幾年迅速崛起的研究題目。這種遺傳變異涉及被稱為甲基化(methylation)的過程，從而改變了代代相傳的基因遺傳方式。而葉酸的功用就是調整甲基化。

報導還說，關於表觀遺傳變異如何導致小鼠生理缺陷，目前還沒有解答。不過，她和研究小組分析了缺乏葉酸小鼠的精子基因，其甲基化模式改變，引發其他明顯非與生俱來的現象。這些病症涵蓋癌症、糖尿病，甚至自閉症和精神分裂症。

雄鼠缺葉酸 小鼠生理衰

研究團隊從受孕時期即餵雄小鼠少量的葉酸。換言之，不僅是小鼠本身，母鼠也餵食低葉酸食物。雄小鼠出生後，再被餵食正常食物，長大後與其他雌鼠進行交配。

首先，他們發現，缺乏葉酸的雄小鼠生殖力較對照組低。只有52 ％雌鼠與他們交配後懷孕，而對照組則有85 ％。其次，即使雌鼠懷孕後，雄鼠是葉酸缺乏的胚胎最終被雌鼠重新吸收、消失的數量，也比對照組要高兩倍。

然後，雄鼠缺乏葉酸所生的雄小鼠出，變成畸形的機會更高。約27 ％的這種幼崽具有外觀異常的生理現象，而雄鼠是控制組的只有3％。這些異常包括腦積水、脊椎變形和四肢缺腳趾。

慢性病成因或露曙光

他們比較了葉酸缺乏與餵食正常食物的雄鼠精子的DNA ，研究人員發現，前者甲基化模式有57處不同，其中包括人類已知涉及癌症的18處基因，6處與各種糖尿病相關，7處與自閉症或精神分裂症有關連。

研究人員並不清楚這些異常的甲基化模式，是否由雄鼠精子帶入下一代的細胞內。假若真是如此，目前也不清楚這種現象是否也會發生在人類身上。

研究人員說，全球富裕國家的孩子出生缺陷的原因，逾40％目前依然不明。他們還表示，僅在美國糖尿病患人數，從1985年的6百萬上升到現今的2千萬。癌症的發病率也節節上升，並且少數研究也舉出部分腫瘤，是來歷不明的表觀遺傳變異所引發的例子。以上這些都表明，表觀遺傳變異的精子是值得研究的領域，有可能是過去未確認的疾病原因。

另一個值得注意的是，儘管部分表觀基因變異發生在精子細胞形成之時，但大多數是胚胎發育早期發生，亦即前體細胞(progenitors)剛生成的階段。這個階段的母體懷著胚胎，飲食所攝取的營養素至關重要。對此，男人改善飲食增進精子的品質，並沒有實質意義。

本研究發表於近期國際期刊《自然通訊》（Nature Communications）上。

（責任編輯：林文）