正月十五是一年中第一個月圓之夜，也是一元復始，大地回春的夜晚。當夜皓月高懸，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。正如盧照鄰在《十五夜觀燈》中所說：「接漢疑星落，依樓似月懸。」
元宵節是中國主要傳統節日之一，也稱元夕，又稱上元節，各家各戶都要掛起彩燈，燃放焰火，後來有人把謎語寫在紙條上，貼在彩燈上供人猜。因為謎語能啟迪智慧又迎合節日氣氛，所以響應者眾多，而後猜燈謎活動逐漸成為元宵節不可缺少的節目。
元宵燈節始源
據考證，正月十五在西漢已經受到重視。在漢文帝時，已下令將正月十五定為元宵節。漢武帝曾於正月上辛夜在甘泉宮祭祀「太一」（太一：主宰宇宙一切之神），被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。司馬遷創建「太初歷」時，就已將元宵節確定為重大節日。
東漢佛教文化的傳入對於形成元宵節俗也有著重要推動作用。其中，元宵賞燈就始於東漢明帝時期。漢明帝提倡佛教，明帝永平年間（公元58—75年），適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，命令正月十五這一天夜晚在皇宮和寺廟裡「燃燈表佛」，令士族庶民都掛燈。後來，這種佛教禮儀節日逐漸形成民間盛大的節日，並從宮廷傳到民間，由中原發展到全國。
另有一說是元宵燃燈的習俗起源於道教的「三元說」；正月十五日為上元節，七月十五日為中元節，十月十五日為下元節。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節要燃燈。
唐代燈市 盛況空前
元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，中唐以後，已發展成為全民性節日，歷時3天。唐玄宗開元盛世，京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。花燈花樣繁多，極為壯觀。
唐代詩人蘇味道的《正月十五夜》詩云：「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。」描繪了燈月交輝，遊人如織，熱鬧非凡的場景。詩人張悅也曾用詩讚道：「花萼樓門雨露新，長安城市太平人。龍銜火樹千燈焰，雞踏蓮花萬歲春。」李商隱則用「月色燈光滿帝城，香車寶輦溢通衢」，描繪當時觀燈規模之宏大。值得稱道的，還應首推詩人崔液的《上元夜》：「玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。」
宋代開封「百裡燈火不絕」
宋代元宵賞燈持續五天，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節，開封御街上，萬盞綵燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。「遊人集御街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十餘裡。」大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百裡燈火不絕。
蘇東坡詩云：「燈火家家有，笙歌處處樓。」范成大也有詩寫道：「吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。」詞人辛棄疾則寫道：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨」，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上。
明清燈市豐富多彩
明代的燈市上除有燈謎、舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等百戲歌舞之外，又增設了戲曲表演的內容。而且明朝燈節持續時間更長。自初八開始點燈，直到正月十七的夜裡才落燈，整整十天，與新年相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。
唐伯虎曾賦詩讚元宵節，詩曰：有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠游春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。
清代，滿人入主中原，宮廷不再辦燈會，民間燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天假期，但是燈火璀璨，燈也更加精緻，依然十分吸引人。清代詩人姚元之《詠元宵節》詩云：「花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似 火，四平街外月如霜。」
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妙趣橫生 元宵燈聯典故
林紫 整理
元宵節是華人的傳統節日，歷來有張燈貼燈聯的傳統習俗。古往今來，不僅有大量膾炙人口的元宵詠燈詩，也流傳下來不少妙趣橫生的燈聯，其中一些典故，一直是後人津津樂道的佳話。
「天下三分明月夜，揚州十裡小紅樓。」據說是最早的燈聯。北宋時，有個叫賈似道的人鎮守淮陰（今揚州），有一年上元燈節張燈，門客中有人摘這句唐詩詩句作此燈聯，此後歷代都有人爭相效仿，在大門或顯眼柱子鑲掛壁燈聯、門燈聯，引出佳聯無數。
北宋王安石妙聯為媒的典故最為人津津樂道。據考證，王安石20歲時赴京趕考，元宵節路過某地，邊走邊賞燈，見一大戶人家高懸走馬燈，燈下懸一上聯，征對招親。上聯曰「走馬燈，燈走馬，燈熄馬停步。」王安石一時對答不出，便默記心中。
到了京城，主考官以飛虎旗出對「飛虎旗，旗飛虎，旗卷虎 藏身。」王安石便以在路上看到的那幅招親聯應對，被取為進士。歸鄉路過那戶人家，得知上聯仍無人對出，便以主考官的出聯回對，被招為快婿。一副巧合對聯，成就王安石人生兩大喜事。
明成祖朱棣於某年元宵節微服出遊，路遇一秀才，兩人談得很投機。朱棣便出上聯試秀才才情，上聯云：「燈明月明，燈月長明，大明一統。」那秀才立即對出下聯「君樂民樂，君民同樂，永樂萬年。」「永樂」是明成祖年號，朱棣大喜，重賞了秀才。
清代安徽桐城人張英、張廷玉被稱為「父子雙學士，老小二宰相」父子二人皆能詩善對。一年元宵，張府張燈掛綵，老宰相出上聯：高燒紅燭映長天，亮，光舖滿地。「張廷玉聽到門外一聲花炮響，對曰：低點花炮震大地，響，氣吐沖天。」堪稱妙對。
同是清代桐城人的方苞，少時因才學出眾，而名滿鄉裡。據說一年元宵節，方苞到店舖買燈籠蠟燭，店主就出一上聯試其才情：紅燈籠，插紅燭， 點，紅光滿地。方苞看到街邊有孩童放銃取樂，隨即吟出下聯：黑鐵銃，裝黑硝，放，黑氣沖天。
元宵猜燈謎也一大習俗，傳說，一年元宵節，乾隆皇帝帶著文武大臣去看燈會。看到高興時，乾隆皇帝讓大臣們出一謎聯，讓大家同猜。隨同的學士紀曉嵐稍思片刻，就揮筆在宮燈上寫了一副對聯：黑不是，白不是，紅黃更不是。和狐狼貓狗彷彿，既非家畜，又非野獸。詩不是，詞不是，論語也不是。對東西南北模糊，雖為短品，也是妙文。
乾隆皇帝冥思苦想，文武大臣怎麼也猜不出來，最後還是紀曉嵐自己揭了謎底：猜謎。
