東漢時代的楊震，少而好學，博覽群籍，學問深湛。當時的儒者都對他十分敬重，因他是潼關以西的華陰人，所以都尊稱他為「關西孔子」。由於他名聲甚大，以至連潼關也得了個「楊震關」的別名。
據《續齊諧記》記載：楊震的父親楊寶在九歲時，一次到華陰山下玩耍，見一隻黃雀被鷹搏傷，墜於樹下，又被螻蟻所咬。
楊寶心生憐憫，便將黃雀救回家中，悉心養護百日。待它傷癒後，放黃雀飛去。到了晚上，有一黃衣童子，特來拜謝楊寶，說：「我是西王母使者，您如此仁愛，救我 性命，十分感激。我送您白環四隻，讓您的子孫，潔白如環，位至三公。以報答您相救之恩！」
後來，楊寶長大成人，學識淵博，平素以教授弟子為業。朝廷慕其名聲，徵召他出來做官。楊寶不願應召，竟悄然遁去，隱居不知所終。之後，楊寶有了兒子，取名楊震，從小潔身自好，純潔如玉。看來確實是受到其父親的影響和教育，並與救黃雀、得白環有關。
楊震至孝，牢記父親的教導，專心向學，幾十年中，朝廷多次徵召他出來做官，他都不肯。直到五十歲時，才應朝廷之召，出來做了官。漢安帝即位的延平元年(106年)，他任東萊太守，後曾任司徒、太尉等職。楊震為官清廉，耿直無私。
楊震當年赴東萊太守之任時，經過昌邑縣，縣令王密是受楊震舉薦而出來為官的，感他之恩，便趁晚到楊震住所，送他黃金十斤以作報答。楊震對王密說：「我十分瞭解你，難道你不瞭解我了嗎？為甚麼要送我黃金？」王密道：「送你黃金，報答你對我的恩情，這也是人之常情。何況這是在晚上，四下無人，根本就沒有人知道此事。」
楊震聽他這樣說，正色答道：「天知，神知，我知，你知，何謂無知？」意思是這件事天知道、神知道、我知道、你也知道，你怎麼能說無人知道？王密被楊震的一番話說得滿面羞愧，便將黃金拿回去了。這個「四知」的典故，後來成為歷史上著名的清廉故事。
楊震後來改任涿郡太府，照樣十分公正清廉，從不與人通關節、走門路。楊震的子弟們，常常只吃粗茶淡飯，出門也不像其他官員的子弟一樣坐車，總是步行。
楊震的親朋好友見他身為太守，家中境況卻那樣清苦，便委婉地勸告他：為子孫著想，適當置辦一些產業。楊震卻總是不肯，他語重心長地對勸他的人說：「讓我的後代，被人稱作清白官吏的子孫，留給他們『清白』兩個字，比甚麼都強，這難道不是一筆豐厚的遺產嗎？」
後來，楊震官至太常、太尉，剛直不阿的性格，未曾有一絲一毫的改變。有位大臣，想要讓楊震薦舉自己的哥哥為官，楊震堅決不同意。因諸如此類的事情，楊震得罪了不少權貴，終於遭受讒言之害，被收印罷官。
那些奸臣們還不肯就此罷休，又向皇帝進讒，將楊震遣返回老家。楊震悲憤交集，走到城西的夕陽亭，痛心地對自己的兒子、學生們說：「一個人死，總是難免的，我蒙朝廷之恩，任職高官。卻不能誅滅奸臣，使朝廷安定，我有甚麼臉再見日月！」又吩咐自己的兒子說：「我死以後，你們用雜木為我做口棺材，用布蓋住身子即可。不要歸葬祖墳，也不必祭祀我！」說完這番痛心疾首的話，楊震便端起一杯毒酒，一飲而盡，自殺身亡。
楊震除了將清白家風留給子女以外，同時也將篤志好學、剛正不阿等諸多好品格，留給了子女。楊震的子孫入朝為官的很多，大多能繼承其父、祖的好品性。楊震的小兒子楊奉、楊奉的兒子楊敷，都篤志好學，博聞多識，人們都認為：他們繼承了楊震的衣缽。而楊震卻說：是他繼承了父親楊寶的衣缽。
楊震的曾孫楊奇，在漢靈帝時任侍中，對皇帝也照樣不肯阿諛奉迎。漢靈帝儘管十分不悅，卻也不得不承認道：「他連我都照樣敢於頂撞，真是個強項令，真正是楊震的子孫！」
楊家真是家學淵源，家風至正，家教堪欽啊！(《後漢書•楊震傳》)@*
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