象徵是一種符號，但不是一般的符號。戲曲臉譜就是一種象徵性符號。
一般來說，臉譜主要突出人物的性格特徵具有「寓褒貶，別善惡」的藝術功能，從中可以看出繪製者對人物的道德評價，使觀眾能目視外表，窺其心胸。這就是戲曲臉譜象徵、寓意的特徵，具體可以從「形」和「色」兩個方面來看。
先從「形」看
臉譜中的「取形」，就是為了象徵。臉譜中常取某種自然形態的東西，來象徵、寓意，有勾畫動物形態的（如螳螂、蝙蝠、蝴蝶等）也有把人物的生理形態（如年齡特徵、長相特徵等）勾畫出來的；也有把使用的兵器（戟、鉤、葫蘆等）畫到臉上的；京劇還有直接把字勾到臉上的等等。這些形態都經過了圖案化、裝飾化了的變形處理，以突出該人物的最大特徵。
例如：京劇魯智深的臉譜裡，有一對螳螂眉，這兩支爭臂相向的螳螂圖案，它既像征魯智深的怒眉，又寓意這個梁山好漢豪爽、好鬥的精神與路見不平、拔刀相助的性格。楊七郎的腦門上勾一草書「虎」字，原意是象徵他是黑虎星下凡，同時也隱喻楊七郎像老虎一樣勇猛無比的「虎氣」個性。后羿的臉上勾畫了九個太陽的形象，以說明他曾用箭射下九個太陽。鄭子明年輕時為救人曾被猩猩抓傷臉，故勾成不對稱的歪臉。
臉譜中象徵符號的「形」，大體上都有相對確定的寓意。但有的臉譜的「形」則是多義的，可讓人作出不同聯想和解釋，如包拯腦門上的白色月牙，一種說法是表示他能「日斷陽，夜斷陰」，白天在人間（陽間）斷案，夜晚下陰間斷案；另一種說法，這個白色月牙出現在黑腦門上，表示「青示」，在黑暗的時代，人民仰望他猶如天空的皓月一般。
一個人物的性格氣質等特徵是相對穩定的，但在不同年齡階段，或在不同場合情境裡，會有不同的情緒、心理、行為方式，所以這就導致了一個人物的臉譜不可能只有種勾法的原因，如錢金福勾的張飛的笑臉，很適合於《蘆花蕩》；而尚和玉強調張飛威猛的勾法，更適合演《戰馬超》。
不同劇種對同一個人物臉譜的處理，有時也是不同的，這是因為各地流傳達室的民間故事、生活習俗和對人物的理解等方面的不同造成的。
再從「色」看
顏色是臉譜藝術的另一重要方面。世界上每個民族都有對顏色的理解和偏好，中國人也有自己的獨到理解和偏好。戲曲臉譜的設色與我們民族的文化傳統、生活習慣密切相關，臉譜中每種設色都具有特定的象徵意義。
紅色表示赤膽忠心；紫色表示智勇剛義；黃色表示武將驍勇善戰、殘暴，表示文士內有心計；綠色表示俠骨義腸、性格暴躁；藍色表示剛直勇猛、桀驁不馴；黑色表示忠耿正直；白色表示陰險奸詐；粉紅色表示年邁氣衰的忠勇老者；互灰色表示老年梟雄；金、銀色多用於神、佛、鬼怪，象徵虛幻之感。
上述臉譜設色的象徵意義是大體的指向，不可作簡單、絕對的理解。臉譜設色的象徵意義，仍有很大的靈活性。如紅色一般表示忠耿，但《法門寺》裡的太監劉瑾，勾的卻是紅臉，這是膚色的誇張，表現其養尊處優，權壓朝臣的地位，再加上眉、眼、嘴部勾出的奸詐表情，一看就是一位擅權的太監。又如白色一般表示奸詐，而《野豬林》中的魯智深，本是正面英雄豪傑，卻偏偏勾成白臉。
對一個臉譜的認識，應把臉譜的「色」與臉譜的「形」結合起來，還要與服裝的顏色和樣式結合起來，並且結合具體劇情和具體人物，才能有較為準確的認識。反過來，臉譜又可幫助觀眾理解人物和劇情。
臉譜的「色」與「形」結合起來，構成臉譜較為確定的象徵意義，著重表現人物的性格特徵、精神氣質、道德品質，完成對人物的善惡褒貶的評價。在臉譜中，象徵只有同傳神結合起來才有藝術魅力，傳神就是要傳人物之「神」，人物之「神」就是指人物的性格、氣質、品德等本質的東西。
戲曲舞台上，淨、丑角人物一出場，其臉譜和服裝就會告訴人們這個人物的性格、品德以及身份、地位，使觀眾在明瞭的情況下，去專心欣賞演員的表演技藝，有助於觀眾與演員之間的情感、精神交流深入妙遠意趣。總之，臉譜在表現人物性格及身份、烘托與渲染戲劇氛圍、間接反映觀眾觀劇心理等方面，起著巨大的作用。
（資料來源：世華網）(http://www.dajiyuan.com)
