【大紀元6月4日報導】(據BBC報導)BBC中文網記者 躍生：
6月2日星期一格林尼治標準時間17點45分，一枚俄羅斯”聯盟號”運載火箭在哈薩克斯坦拜科努爾太空基地把歐洲火星探測器”火星快車”（Mars Express）送入太空。英國科學家設計製造的火星登陸器”獵犬2號”（Beagle 2）是搭乘”火星快車”的乘客，她將在”火星快車”進入圍繞火星飛行的軌道後下車，最終在12月25日聖誕節登陸火星。
“聯盟號”運載火箭一般由三級組成，但是在有特殊需要的情況下可以加上第四級。科學家在這次火星探索計劃中使用了”弗雷加特號”火箭作為第四級，用她來最終把”火星快車”送入火星軌道。
按照整個探索計劃，”火星快車”將在圍繞火星飛行的過程中對火星表面作全面的拍照探測，而”獵犬2號”將在登陸後提取和分析火星土壤和岩石樣品，並尋求存在生命的任何跡象。
達爾文的追隨者
“獵犬2號”是歐洲發射的第一個火星登陸裝置。美國和俄羅斯過去曾多次努力登陸火星，但其中只有美國宇航局三次獲得成功。
“獵犬2號”是在19世紀英國偉大博物學家達爾文精神的激勵下飛往火星的。1831年，達爾文參加了”獵犬號”皇家考察船的環球航行。達爾文的父親當時反對他參加考察，聲稱那是一個”狂熱的計劃”，”不會有什麼好結果”。但是，達爾文在1859年就自己的研究結果發表了劃時代的《物種起源》，使人類對生命的認識出現了革命性的發展。
領導設計建造”獵犬2號”火星登陸器的是英國開放大學行星學教授皮林格爾，他無論是在精神上還是行動上都算得上是一位達爾文的追隨者。
皮林格爾教授獨特的連鬢鬍鬚讓人想起照片上的達爾文，這恐怕不是偶然的巧合。2000年，蘇格蘭聖安德魯大學的普雷斯科特博士建立了一個尋找”獵犬號”皇家考察船殘骸的研究小組，他在建立這個小組之前曾得到皮林格爾教授的建議。
“學校是踢足球的地方”
現年60歲的皮林格爾教授是在50多年前開始迷上太空探索的。他說，他當時迷戀太空探險的書籍，並且經常從收音機裡收聽太空旅行的節目。
皮林格爾教授顯然不是一個書呆子，他說，”我上學的時候總是想坐在最後一排，學校是會見其他孩子和踢足球的地方，我不想當愛因斯坦。”
但是，皮林格爾在普通化學、有機化學、質譜儀、月球塵埃、地質學和隕石等方面的學習和研究經歷，以及他的執著、靈活和商業頭腦為他帶來了成功。
皮林格爾教授在聽到歐洲太空署計劃2003年火星探測項目的消息之後進行了大量的遊說，說服歐洲太空署支持研製登陸器的計劃，然後領導英國開放大學和萊斯特大學的研究小組開始了具體工作。
藝術家和歌星
“獵犬2號”的設計和建造是在最短的時間期限內以最簡單和經濟的方式完成的，她不像美國和日本等國火星探測器那樣複雜和昂貴。美國的火星登陸器將在火星表面行走，以尋找水和生命的跡象，不僅造價高昂，並且存在傾倒的危險，而象一個自行車輪一樣大小的”獵犬2號”將在著陸後原地提取土壤樣品進行分析。
皮林格爾教授的集資方式也不同凡響。據估計，”獵犬2號”的研製至少需要資金3000萬英鎊，而政府只為他提供了1950萬英鎊。皮林格爾教授在遊說政界和工業界的同時甚至動用了藝術家和流行樂歌星，英國現代派藝術家赫斯特設計的一個彩色圓點圖案被裝上了”獵犬2號”的儀表刻度盤，而”模糊樂隊”（Blur）創作的一個曲調將作為信號向科學家發出著陸警報。
現在，”獵犬2號”已經開始為期6個月的飛往火星的4億公里漫長行程。考慮到”聯盟號”運載火箭過去40年1500次發射的98%的成功率，星期一的成功發射也許並不令人感到意外。
皮林格爾這位把學校形容成是踢足球場所的科學家說，星期一的發射僅僅是四分之一決賽，進入火星大氣層並在火星表面著陸將是半決賽，而決賽是火星表面科學活動的開始，前面的路還很長。
（2003年6月4日）
