【大紀元9月21日訊】(美國之音記者麥卡拉瑞報導)人類行星探險史最壯觀的篇章之一星期天將告結束，美國“迦利略號”太空船定於星期天下午在木星稠密的大氣層墜毀。“迦利略”太空船的所謂“自殺行動”是有意安排的。
“迦利略號”太空船是1989年10月由美國的“亞特蘭蒂斯號”航天飛機發射升空的，在經歷了14年的航行探險之後，將於星期天既定時間功成身退，在人類行星探險史的舞台上莊嚴謝幕。
1989年“迦利略”太空船發射升空的時候，“亞特蘭蒂斯號”航天飛機機長威廉姆斯用下面這段話為“迦利略”送行。威廉姆斯機長說：“迦利略要前往另一個世界了，有這個世界最好的航行員為她導航，祝福她一路平安。”
在經過6年航行之後，“迦利略”成為沿軌道圍繞太陽系最大行星木星航行的第一艘太空船。在隨後的幾年裡，盡管探測過程中她的主通訊天線失靈，有一部數據記錄器只能時斷時續地工作。但“迦利略”完成了對這顆巨大氣體行星的首次詳細探測任務。
*發現木星衛星有冰層*
“迦利略”太空船立下的汗馬功勞之一，就是測量木星漂移大氣層和探查木星衛星表面的環形山。美國航天科學家拉梅爾說，“迦利略”最驚人的發現包括，她在木星的“歐羅巴”衛星表層下面發現了覆蓋的冰層以及含鹽的水體的證據。另外，她在木星的另外兩顆衛星“蓋裡米德”和“卡利斯托”也有類似發現。拉梅爾說：“就木星的衛星‘歐羅巴’而言，其表面深處的這個海洋可能距離表層只有20公里，這個海洋可能暗示在這個太陽系的其它地方也有生命的存在。”
除了這些發現，“迦利略”還是第一艘繞行星航行並在航行期間發現這顆行星擁有衛星的太空船。“迦利略”太空船的主要任務6年前就完成了，當時她結束了為期兩年環繞木星的航行。美國宇航局又前後三次延長她的探險使命，為的是充份利用她在太空的獨特觀測點。最後，由於“迦利略”攜帶的燃料越來越少，技術人員終於在今年2月停止了她的探險行動。
不過，為了不讓“迦利略”太空船在推進燃料全部用完以後任意隕落太空，美國航天科學家拉梅爾決定，應該趁最後這段航行既有燃料支持，又有航線控制師為她導航的情況下，讓她把最後的航線指向木星。拉梅爾不想讓“迦利略”意外地衝撞到木星周圍的幾顆衛星，因為那樣會把來自地球的微生物攙雜進這些衛星表層的海洋裡。拉梅爾說：“雖然迦利略太空船當初是在一個嚴格消毒的屋子裡組裝起來的，但是還是難免攜帶了一定數量的地球微生物。我的想法是，尤其要確保不讓任何微生物落到木星的‘歐羅巴’、‘蓋裡米德’以及‘卡利斯托’衛星上，這樣就不至於讓‘迦利略’辛辛苦苦的發現成果被破壞，這就是為什麼我們讓木星成為‘迦利略’整個旅程的終點，並且讓她在星期天走到終點。”
*墜毀前仍在收集資料*
在“迦利略”航行的最後若干小時，太空船上的有些儀器還會繼續工作，項目負責人泰利格說，科學家們希望能獲取“迦利略”的所有探測數據，用於分析研究。泰利格說：“我們將為太空船存儲一系列指令，讓她在和木星相撞之前的大約12個小時裡，仍然能收集有關木星大氣層外圍磁力層的科學數據。”
不過，目前還不知道是否能趕在“迦利略”和木星相撞之前獲得這些數據。“迦利略”在接近木星的時候，將進入一個危險的高幅射區，而到目前為止，“迦利略”在航行中已經承受了強度相當於當初設計的承受能力4倍的高幅射。
“迦利略”太空船星期天完成最後航程的時候，她14年來的整個旅程將超過45億公里，從“迦利略”的設計製造到80年代的發射升空，很多科學家和工程師的大部份職業生涯都和她維繫在一起。項目負責人泰利格說，“迦利略”功成身退的那一刻，工作人員們難免會百感交集。泰利格說：“讓這些工作人員和他們朝夕與共的太空船說再見確實令人傷感，但是在傷感的同時，他們更會為整個太空探險所取得的成就感到自豪。”
