【大紀元9月22日訊】（中央社記者褚盧生洛杉磯特稿）造價十五億美元的太空船伽利略號（Galileo），在美國太平洋時間二十一日中午十一時五十七分許進入木星大氣層後燃燒墜毀，當年創造它的數百名科學家、工程師聚集於洛杉磯近郊的噴射推進實驗室（JPL），以歡送老朋友的方式「陪」它走完最後一程。
服務於噴射推進實驗室的華裔科學家潘天佑讚揚伽利略號是人類有史以來居功厥偉的太空船之一，它在遨遊宇宙的十四年裡，成功的對木星及環繞其附近的衛星展開探測任務，為人類提供進一步認識太空奧秘的關鍵知識。
潘天佑說，伽利略在一九九五年抵達環繞木星的飛行軌道，至今八年之間一共發現了二十一顆新的衛星，其中最重要的一顆是許多太空迷熟知的「歐羅巴星」（Europa）。
伽利略號曾經飛越歐羅巴星上空二十七次，每次都為美國太空總署的科學家提供令人振奮的好消息。經由伽利略號傳回地球的資料分析，科學家幾乎確信歐羅巴星冰凍的表面下，存在類似海洋的水源，而且很可能蘊藏有生命現象的物質。
科學家形容，從伽利略號拍攝到的歐羅巴星球表面的照片顯示，在覆蓋的冰層下有流動的海洋，而其間可能飄浮著類似冰原的碎塊。科學家相信，凡是帶有水氣的星球，就可能存在生命，並有機會供人類居住。
由噴射推進實驗室負責的火星探測任務，也是為了尋找火星上是否存在原始的水滴。兩年前兩架登陸小艇在火星著陸時相繼墜毀，但是無法阻止太空總署繼續研究火星的興趣，因為一旦證明火星上有水份的存在，它將是一顆距離地球最近、可供人類移居的星球。
與火星相比，木星距離地球雖說比較遠，不過距離並非科學家探究宇宙奧秘的障礙。曾經參與伽利略號升空作業的潘天佑回憶：伽利略號是於一九八九年十月由太空梭亞特蘭提斯號載運升空，三天之後在噴射推進實驗室人員的遙控導航下飛往宇宙的另一端。
一九九零年二月伽利略號飛越金星、一九九一年十月通過加斯普納行星，在歷經八億公里的飛行後，也就是一九九五年進入木星的運轉軌道，展開為時三千個地球日、相等於八個地球年的木星探測任務。
潘天佑的同僚，也是伽利略號的任務計劃主任托倫斯．強森（Toorance Johnson）這時在一旁指出，伽利略號之所以受到太空科學界激賞的原因，是它出人意外的眾多優異表現，其中最為重要的有：
一、它在木星軌道運行的時間，原被設定二至三年，換句話說它應該在一九九八年報廢，但是優異的性能令它的使用時間超過原訂計劃的三倍。
二、截至二十一日在木星大氣層銷毀為止，伽利略號總計在太空飛行了近四十五億公里，超過原有航程的兩倍，沿途傳回地球一萬四千張珍貴照片。
三、在木星運轉軌道內發現了二十一顆新的衛星，與科學家稍早已知的四十顆衛星加在一起，令人類對宇宙的木星體系的認知完全改觀。
最後，也是最重要的一項貢獻：伽利略號發現歐羅巴星以及傳回地球的畫面，為人類探索太空的歷史寫下重要的一頁。
談到這裡，一絲難捨之情閃過托倫斯的眼神，這位在噴射推進實驗室指揮太空船遙控系統的資深科學家說，伽利略號由於燃料消耗殆盡，不得不設定於二十一日啟動自毀裝置，墜向木星的大氣層，以避免它在失控之下可能撞上歐羅巴星，造成意料之外的污染 。
托倫斯語重心長的說，如果把伽利略號擬人化，不免令人感嘆「它存在的意義是在創造宇宙繼起的生命」，就這一點而言，伽利略號當之無愧。
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