從明中葉至清初，中國大江南北的私家園林蓬勃興起，名園輩土，是中國江南園林蔚然成風、碩果纍纍的黃金時代。北方的帝王宮苑除發揮著皇家的物質優勢，又嘬吮著江南私家園林藝術的乳汁，開始興起一個皇家造園的高潮。
「繪畫乃造園之母」。此時期私家園林受到文人畫的直接影響，更重詩話情趣，意境創造，貴於含蓄蘊藉，其審美多傾向於清新高雅的格調。此時期的園林代表作品可推無錫寄暢園、蘇州拙政園、揚州影園，其審美特點是「接近自然」。園景的主體是自然風光，亭台參差、廊房婉轉作為陪襯，這裡寄托園主人淡漠厭世、超脫凡俗的思想，在物質環境中寓藏著豐富的精神世界，蒼涼廓落、古樸清曠是其美的特徵。
無錫寄暢園主體是自然風光，其妙在「利用地形，巧於結合外因，冶內外於一爐，納千里於咫尺」。借景使景觀達到近水遠山雖非我有而若為我備的境地。從文徽明所著《王氏拙政園記》可以看出拙政園是從「逍遙自得，享閒居之樂」出發，淡泊自然，故信步園內，眼前山林深郁，池水連綿，「滉漾渺彌，望若湖泊」，彷彿置身於縱橫淋漓的山水畫卷之中，令人心曠神怡。《園冶》著者計成所興造的影園，更是匠心獨運。首先巧於因借，不僅北借蜀崗，還將江南諸山「奔來眼底」；然園內山水能融匯於大自然之中，園內土丘作為遠山的餘脈經營，並引水從山中滲流而出，混假於真，真假難分，可稱山水規劃之「珍品」。
這種曠達與超逸的園林審美觀從明中葉一直延續到清初，至乾隆時，園林美學思想起了巨人的變化。由於清初大興文字獄的結果，文人按照官方的文化標準多醉心於八股制藝，結果明代富有浪漫氣息的文藝思想被窒息了，園林藝術創作形成了形式嚴謹、技術性強的一套程式。特別是在皇家園林藝術創作中，更表現了一種統一的風格，一種共有的審美傾向，如：大內御苑、離宮御苑、行宮御苑等。江南私家園林藝術也有著共同的藝術傾向：講究形式美、技術巧，由順應自然而發展為美化自然，強調人對自然環境的改造，追求外在的物質創造。其代表作為揚州園林，集中體現在瘦西湖，可稱得上私家園林的總匯。
乾隆時期，是中國清代社會經濟、政治、文化的最後繁榮時期，號稱「乾隆盛世」，此段時期集中興建的一大批優秀的皇家園林與江南私家園林，成為中國園林發展史上並駕齊驅的高峰。它們全面體現了傳統園林的美學思想，成為中國傳統文化和民族審美心理的結晶，在從古至今的世界園林舞台上，是令觀眾傾倒的最精彩的角色之一，故研究乾隆盛世園林美學思想的意義，恐怕不會是狹隘的。
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