「清明上河圖」大約是在清嘉慶四年（一七九九）年流入清宮內庫的，到（一九一一）年後被溥儀帶到長春，抗戰勝利後，才被故宮博物猧收藏，在這其中曲曲折折驚心動魄的故事，被寫成多種文學作品而廣泛流傳著。
那麼「清明上河圖」是怎樣一部畫作呢？「清明上河圖」是北宋末年宮廷畫家張擇端的創作，是宋代具有代表意義風俗人物畫的傑出作品，全圖是用絹本色，寬有二十四點八公分，長五二八點七公分，而是採用中國傳統繪畫手卷的形式，運用鳥瞰俯視的方式，隨著畫卷緩緩展開，用不斷推移視點的方法來攫取景物，全圖所描繪的人物計有五佰多人，牲畜有五十多頭，車船各有二十多只，無不生動逼真。
作品的構圖嚴密緊湊，安排的有條不亂，各得其所，各種人物衣著不同、神態不同、勞逸苦樂、對比鮮明，最有趣的是畫中人物的.泵X是按照一定情節進行的，而富有劇情性的場景描繪，使人們在觀賞時產生無窮的樂趣，如彩虹橋上爭道的行人和在橋欄觀景的閒人，河中倒桅大船上船工的對比產生了動、靜各異的效果；那酒樓上一邊宴飲，一邊向外眺望的酒客與樓下車上的裝卸貨物的車夫，作坊裡製作弓箭的工匠產生對比，忙閒不均的感覺等等。
除了上述表現極高藝術的觀賞價值，整幅畫的作品真實展現了十二世紀中國城鄉，及各階層人物的生活狀況和社會風貌，還具有相當重要的歷史文獻價值，後人對於北宋時代汴京的人文風貌，最直接的了解就來自于「清明上河圖」，從中可以考見當時的建築形制，例如酒樓外聳立的「觀樓」簡直就是後代人模仿的標制；我們甚至可以根據它研究當時服飾、車和乘騎方式等等。
「清明上河圖」留下了許多不解之謎，首先關於畫作的名稱就有很多的歧異，多數的研究學者認為作品是描繪北宋國都東京汴梁（今日的河南開封市），汴河兩岸的早春清明時節的情景，因為當時汴河俗稱「上河」故名也。
但是最近有學者對作品裏所描繪的時間有不同看法，他們研究認為「清明上河圖」裏的“清明”並非指畫中表現的時間季節，而是當時那畫家將作品獻給皇帝時，所歌頌當時的經濟繁榮，生活富足所用的詞語。圖中表現的不是清明，而是秋天的景色，比如：畫中的人物帶扇子的多達有十多人，有幾個小孩光著下身在街上嬉戲；河岸邊的小販桌上擺著切好了的西瓜等等，這分明是一派秋色，為何不說是夏天，而定為秋天呢﹖因為當時著名的「汴京八景」是以「汴水秋風」為居首的。@
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