【大紀元1月18日訊】〔自由時報編譯鄭寺音／綜合17日外電報導〕美國航太總署預定於美東時間17日下午一時二十四分（台灣時間18日凌晨二時二十四分 )打開發射窗口，為期二十九天，於佛羅里達州卡納維爾角發射無人太空船「新地平線」號，展開歷時九年、耗資七億美元的冥王星探索計畫。
若第一天就能順利倒數，鋼琴般大小的「新地平線」號將由擎天神五號火箭推動，以史上最快的太空船速度、時速五萬八千公里航向距地球四十九億公里的冥王星。除了蒐集星際數據、研究冥王星與其最大衛星沙崙外，並將以五年時間探測冥王星所在的庫柏帶。科學家希望，「新地平線」任務能拓展太陽系研究的視野，協助學界了解四十五億年前地球與其他星球的起源。
航太總署太陽系部門的主管丹茲勒說，冥王星「與其他內太陽系的岩狀行星不同，也與外太陽系的氣態行星歧異，正因如此，冥王星有許多太陽系形成的線索」。
「新地平線」發射後，約九小時可抵達月球，並於2007年接近木星邊陲，此時木星的強大引力會像彈弓一樣將「新地平線」向外彈出，讓「新地平線」加速到每小時七萬五千公里，到冥王星的航程隨之縮短三十個月。這次發射任務曾招致反核人士的抗議，因為「新地平線」使用了十一公斤的放射性元素鈽作為動力來源。
「新地平線」接著會在二○一五年7月到二○一七年7月間進入冥王星外緣，在距冥王星約一萬公里外飛行，並以其搭載的星塵監視器分析星際粒子，同時進行無線電實驗監測冥王星的其他特徵。「新地平線」蒐集到的冥王星大氣組成、地質狀況等數據，將於二○一五年開始透過等於光速的無線電訊號，以四小時又二十五分鐘時間傳回地球。
除此之外，「新地平線」也將探索冥王星所在的庫柏帶。庫柏帶上有數千顆因為不明原因未能發展成行星的冰封與岩狀物體，科學家相信，研究這些「行星胚胎」有助了解行星的形成。
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