【大纪元1月18日讯】〔自由时报编译郑寺音／综合17日外电报导〕美国航太总署预定于美东时间17日下午一时二十四分（台湾时间18日凌晨二时二十四分 )打开发射窗口，为期二十九天，于佛罗里达州卡纳维尔角发射无人太空船“新地平线”号，展开历时九年、耗资七亿美元的冥王星探索计划。
若第一天就能顺利倒数，钢琴般大小的“新地平线”号将由擎天神五号火箭推动，以史上最快的太空船速度、时速五万八千公里航向距地球四十九亿公里的冥王星。除了搜集星际数据、研究冥王星与其最大卫星沙崙外，并将以五年时间探测冥王星所在的库柏带。科学家希望，“新地平线”任务能拓展太阳系研究的视野，协助学界了解四十五亿年前地球与其他星球的起源。
航太总署太阳系部门的主管丹兹勒说，冥王星“与其他内太阳系的岩状行星不同，也与外太阳系的气态行星歧异，正因如此，冥王星有许多太阳系形成的线索”。
“新地平线”发射后，约九小时可抵达月球，并于2007年接近木星边陲，此时木星的强大引力会像弹弓一样将“新地平线”向外弹出，让“新地平线”加速到每小时七万五千公里，到冥王星的航程随之缩短三十个月。这次发射任务曾招致反核人士的抗议，因为“新地平线”使用了十一公斤的放射性元素钚作为动力来源。
“新地平线”接着会在二○一五年7月到二○一七年7月间进入冥王星外缘，在距冥王星约一万公里外飞行，并以其搭载的星尘监视器分析星际粒子，同时进行无线电实验监测冥王星的其他特征。“新地平线”搜集到的冥王星大气组成、地质状况等数据，将于二○一五年开始透过等于光速的无线电讯号，以四小时又二十五分钟时间传回地球。
除此之外，“新地平线”也将探索冥王星所在的库柏带。库柏带上有数千颗因为不明原因未能发展成行星的冰封与岩状物体，科学家相信，研究这些“行星胚胎”有助了解行星的形成。
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