對努力、勤勉、技術和工藝課稅，就像是對這些特質開罰一樣。如果我努力工作、為自己買了一棟美宅，而你樂得住茅舍，稅務人員卻懲罰我的努力和勤勉，每年要我繳交比你還要多的稅。
如果我儲蓄、你揮霍，我竟得繳稅、你卻免稅。這就像有人造了一條船，我們就要他為他的勤奮付出代價，好像他做了什麼對不起國家的事情一樣。
──亨利．喬治（Henry George），十九世紀美國經濟學者
一九七四年十二月，一群人在華府華盛頓旅館的雙洲餐廳聚餐。這家宏偉古老的旅館座落在賓州大道上，就在財政部的正對面，與白宮只相隔一棟建築。
當晚這群人之一，是當時擔任《華爾街日報》社論版副主編的裘德．瓦尼斯基（Jude Wanniski）。
其他三人則分別是芝加哥大學副教授亞瑟．拉弗博士、福特（Gerry Ford）總統幕僚長唐．拉姆斯菲爾德（Don Rumsfeld）、以及拉姆斯菲爾德的副手、同時也是拉弗之前在哈佛大學的同學狄克．錢尼（Dick Cheney）。
要不是瓦尼斯基幾年後在《公共利益》（The Public Interest）雜誌上寫了一篇文章，這次的聚餐也會像其他幾百場華府常見的政治圈晚宴一樣，逐漸被人遺忘、沒有任何歷史意義。
可是，這一次，就在福特總統提出「立刻打擊通膨」（Whip Inflation Now, WIN）、宣示帶領經濟走出困境之際，當時年僅三十四歲的拉弗博士從口袋中拿出原子筆、隨手在餐巾上畫了幾個曲線，說明稅率和稅收之間的權衡。瓦尼斯基在他的文章中，將此稱為「拉弗曲線」。
在場的每一個人回憶起當晚，說法各有不同。針對瓦尼斯基的文章內容，拉弗唯一的反駁是，他母親對餐桌禮儀要求甚嚴，教他不得損毀高級的餐巾，他的曲線是畫在餐巾紙上的。
不管哪一種說法為真，沒有人料想得到，在三十四年前的那一晚被人提出的簡單經濟觀念─稅率過高有損經濟，並讓政府稅收減少─會為美國及全球的經濟理論與歷史開啟嶄新的一章。
三十幾年後，這場聚餐對小布什任內的減稅政策產生極大影響。小布什任內的副總統錢尼最近憶起當晚的會面，以及拉弗曲線誕生的重要性，說：「拉弗想要闡明的重點正是供給面理論的基礎，那就是，減稅能夠改變人們的行為，他們會更努力工作、創造更大的產值。
我沒有衝出門大叫：『總統先生、總統先生（福特總統），你非得減稅不可。』雷根任內，我們許多人成為供給面擁護者。我深信讓稅率維持低檔的重要性……我還相信這麼做能夠為政府創造更多稅收。」這也是小布什在二○○三年頒布投資減稅的原因之一。
不管你喜不喜歡供給面經濟學，拉弗曲線的觀念無疑改革全國經濟政策近二十年之久。而且，在這段供給面經濟學的全盛時期，全球皆經歷了史上最大規模的生活水準提升。
拉弗曲線創造出的成長革命遍及全世界，從美國到愛爾蘭、冰島、蘇俄、中國和香港、印度及烏克蘭。雷根和柴契爾夫人（Margaret Thatcher）是八○年代初期率先將拉弗曲線邏輯運用在經濟計劃的兩位領袖，目前該曲線雖仍具爭議性，但幾乎世界各地對它都有充分的理解。
基於這個原因，拉弗曲線應該屬於史密森尼學會（Smithsonian Institution，編按，美國的大型博物館與研究中心集合組織，也是世界最大的博物館集合組織）所有，或者，如果經濟學也有名人堂，則應該收藏於此。
這張餐巾紙教我們的事
供給面經濟學的觀念──減稅能刺激經濟成長──並非新構想、也不算激進。根據我們對經濟學的瞭解，第一位說明稅率影響行為的學者是亞當．斯密（Adam Smith），他在《國富論》（The Wealth of Nations）中寫道：
高稅率會阻止人們購買課稅商品、或鼓勵走私，而政府稅收反而不如稅率較低的時候。
不贊同以上觀念的人，有件事可能會讓他們嚇一跳：倡議政府擴張、且教義叱吒二十世紀的約翰．凱因斯（John Maynard Keynes）曾在一九三一年以他一貫的辯才提到他對於拉弗曲線概念的瞭解：
稅負過高反而達不成原來加稅的目的……若能耐心等待收成，則減稅要比加稅更可能達到預算平衡。
今日政壇卻堅持相反的看法，這就像是虧損的業者決定漲價，在業績下滑、損失增加之際，傻傻地完全相信算術，以為再度漲價才是明智之舉。
就連美國的開國元老們、這群出生於同一年代最偉大的思想家，也期許建立一個低稅率的王國。湯瑪斯．傑弗遜（Thomas Jefferson）也是供給學派。
他指出，「一個有智慧的清廉政府應該讓人民自由努力上進，不該搶奪勞工辛苦到口的麵包……這才是好政府的極致表現。」
因此，這些開國元老們拒絕徵收所得稅（美國憲法禁止對勞工「直接課稅」），剛建國的一百多年，美國完全沒有所得稅，而整體稅負也很少超過十％。
可是，二次世界大戰後，所得稅飆到七十％、八十％甚至九十％，賦稅對經濟造成重大傷害。
這些高稅率拉低了民間的生產動機。想要瞭解這種情況，不妨想想魯賓遜等人漂流荒島的故事。
這四個人身陷窘境，飢寒交迫、衣不蔽體，只能睡在寒冷的海灘或潮濕的洞穴裡。他們身處蕭條經濟，因為完全沒有商品和服務的生產。
他們想要、也亟需住屋、食物、衣服、飲用水─而且他們願意放棄一切、來換得這些必需品。他們面臨的是供給面的問題，而不是需求面的問題。
當然，他們想要活下去，就得著手生產物品：尋找和採集食物、用竹子蓋房屋、狩獵以食。漂流荒島的這四人當中，魯賓遜的生產力非常高，他日出而作，跋山涉水採集水果、獵取肉類、生火，然後削竹蓋屋。
他把努力所得與其他三人分享─但他自己食用更多。在這四人世界當中，魯賓遜是企業家。其他三人沒有努力的動機，懶惰、不求上進。他們每天睡懶覺、在沙灘上閒晃、對於自己不幸的遭遇抱怨連連。
有一天，這三個懶人在他們的夥伴所蓋的小屋裡密商，決意在這座荒島上實行民主，而「執政團隊」決定在每一件生產出的物品上課徵九十％的稅，包括火、水果和堅果、小屋、肉類、椰奶等等。
他們表示，這是合理的做法，因為這是防止島上出現貧富差距的唯一「公平之舉」，而這裡所指的富人是擁有一切的魯賓遜、窮人則指一無所有的這三人。
他們一面享用魯賓遜給他們的堅果和椰奶，一面憤慨地抱怨，魯賓遜憑什麼擁有那麼多，而他們卻分到那麼少。
可是，在新規定之下，魯賓遜失去了努力的動機。他被課九十％的稅、硬生生地把他努力所得的十分之九奉送給其他三人，他認為這麼做一點也不公平。於是，魯賓遜罷工、也跟著鎮日閒晃。
可是，沒多久，他就發現他必須工作，否則就會餐風露宿。於是，他決定搬到荒島的另一邊，以躲避高額稅金。他轉入「地下經濟」。
他照樣採集水果、堅果和蔬菜，可是他馬上全部吃掉，不讓其他三人知道他找到食物，否則他必須交出其中的九十％。換句話說，他逃漏稅。他向其他三人低報所得。
而其他三人發現生活更加困苦，為避免餓肚子，於是再把稅率加到九十五％。六個月後，終於有船停靠，發現荒島的這一邊有三具屍體、而另一邊則有一位健康、強壯的倖存者。
從魯賓遜的故事，我們可以瞭解到，九十％的稅率並未讓經濟產出獲得公平分配。反之，它讓每個人減少生產，導致產能大減，在以上故事裡，甚至出現匱乏的悲劇。@待續…
摘 自 《一張餐巾紙改變了世界》 繁星多媒體股份有限公司 提供 (http://www.dajiyuan.com)
