私心从来都被认为是坏东西。古今中外的哲学家、伦理学家都将私心看成是破坏人际和谐关系的主要原因：战争、盗窃、杀人越货、社会动乱都是人的私心造成的。所以南宋哲学家朱熹归纳出”存天理，灭人欲”的哲理．到了解放以后更把私看成洪水猛兽，一切都是越大越公越好。私有制、私人资本、私有化都是最最提不得的事。改革以后情况有了变化，个人可以自己寻找收入高的职业，企业则要利润极大化。但是要公开提倡私利、私心还需要极大的胆量。”公”始终占有不可动摇的地位。
改革已经给大家带来了巨大的经济利益。虽然也有不少问题，但是大多数人生活水平提高，国家实力增强，个人自由扩大，中国人从改革中得到的肯定超过失去的。而这场改革的基本推动力，正是个人对自己利益的追求。从世界范围内看，市场经济成长的二三百年从根本上改变了整个世界的面貌．在此期间人们生活的提高超过了过去人类历史上几千年的成就。这一成就同样是来源于个人对自己利益的追求，而不是对什么主义的信念．尽管如此，尽管私利已经成为改革的基本推动力，我们仍然不愿意承认追求私利是正当的权利。
这是值得探讨的一个问题，为什么在市场经济之前个人的私心是一切罪恶之源，而到了市场经济时代它反而成为社会进步的基本推动力？
答案很简单，市场经济之前个人的私心通过侵犯别人的利益来实现，私心没有使全社会的财富有所增加，只是财富的转移，而且在这种财富被转移的斗争中造成了生命财产的损失．到了市场经济时代，每个人的利益都受到保护，个人利益只能通过人们之间的合作来实现，也就是通过交换，彼此都从交换中得益。这种人际关系使得全社会的财富不断增加。所以说对个人私有财产的保护，使个人的私心从破坏力变成了推动社会进步的创造力。
从个人的角度看，保护私有财产是富人的口号．但是从社会的角度看，保护私有财产是限制了有钱有势的人侵犯普通人的利益。所以有人说，私有财产的神圣不可侵犯制是道德之神。从人类历史看自从私有财产得到保护以后，彼此侵犯财产以获利的机会大大地减少，人们只能从合作中得到利益，这才有了市场经济制度．这与马克思所认为的只有公有制才能解决社会的基本矛盾，正好相反。一个事物从个人出发和从社会出发看问题竟然有如此大的区别，实在是出人意料的。
中外古今许多哲学家都把”私”看成是一切罪恶之源，因而他们所设想的理想社会必须是一个无私的社会。其实他们把问题看错了，反对私心既没有必要也没有可能。我们要反对的是只有自己的私，没有别人的私，尤其是凭借特权，自己的私心膨胀侵犯别人的利益，这才是一切社会动乱的根本原因。 2001.1.26
（原载BBC，作者为天则经济研究所理事长）
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